국내 연구진이 수술 이후에도 재발이 잦은 만성축농증(만성부비동염)이 발생하는 원인을 새롭게 밝혀내, 만성축농증을 근본적으로 치료할 수 있는 계기를 마련했다. 서울아산병원 이비인후과 장용주<왼쪽> 교수와 울산의대 김헌식<오른쪽> 교수는 “바이러스 감염세포나 암세포를 공격하는 ‘자연살해세포’의 기능장애가 축농증을 일으키는 원인이라는 사실을 세계에서 처음으로 규명했다”고 밝혔다.

‘자연살해세포’는 바이러스감염세포나 암세포 등 표적세포를 세포질 ‘과립’을 방출해 바로 죽이거나 ‘사이토카인(생체 내 단백질 중 하나로 인체의 신호전달 물질로 사용돼 신체의 면역체계를 자극하거나 억제하는 물질)’을 분비해 무력화시키는 면역세포다.

연구진은 축농증 환자 18명과 건강한 정상인 19명의 혈액에서 말초혈액을 분리한 후, 두 실험군의 ‘자연살해세포’ 기능을 비교분석한 결과 표적세포를 공격하는 축농증 환자의 세포질 과립 방출 기능이 정상인에 비해 50% 이상 떨어진 것을 확인했다.

특히, 재발성 중증축농증 환자일수록 ‘자연살해세포’의 기능장애가 심한 것도 확인했다.

김헌식 교수는 “이전까지는 얼굴뼈의 빈 공간에 세균이나 바이러스가 염증을 일으켜 축농증이 발생한다는 세균학적 관점의 연구가 많이 있었지만, 정확한 면역학적 발병 원인에 대해서는 많이 알려지지 않았었다”며 “이번 연구는 자연살해세포의 기능 장애를 중심으로 한 전신적인 면역반응의 결함이 축농증을 일으키는 원인이라는 사실을 세계에서 처음으로 밝혀낸 데 의미가 있다”고 설명했다.

장용주 교수는 “이번 연구 결과는 만성축농증 환자들의 치료 경과를 살펴보는 표지자(marker)로 활용하여, 향후 치료 방향을 설정하는데 도움이 될 것”이라면서 “앞으로는 자연살해세포 활성을 증진시키는 약제 개발을 통해 수술에도 불구하고 30~40%를 차지하는 재발성 중증축농증 환자를 근본적으로 치료할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이번 연구는 미국에서 발행하는 의과학 기초연구분야 국제 SCI 학술지인 ‘PLOS ONE’ 2013년 10월호에 게재됐다.

김태열 기자/