인선 숨통 트려 전략적 양보 가능성

일부선 ‘다른 인선 제동 말라’ 메시지

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 2기 행정부 법무장관으로 지명된 맷 게이츠 전 하원의원이 21일(현지시간) 자진 사퇴하면서 파격과 밀어붙이기, 속전속결로 요약되는 트럼프 당선인의 인선에 ‘급제동’이 걸렸다.

게이츠는 법무장관 지명과 동시에 미성년자 성매수 및 마약류 복용 의혹이 불거졌으나 사퇴는 예측하기 쉽지 않았다.

게이츠 본인은 법무장관 지명 직후 하원 윤리위원회의 성매수 관련 조사를 종결시키기 위해 하원의원직을 사퇴하는 등 배수의 진을 쳤다.

역시 친트럼프 성향인 마이크 존슨 하원의장(공화)은 전날까지 게이츠 관련 윤리위원회 보고서 공개는 관례에 맞지 않는다며 이를 막기 위해 정치력을 적극 활용했다.

트럼프 당선인은 이틀 전까지만 해도 ‘게이츠 지명을 재고하느냐’는 취재진의 질문에 “아니다”라고 단언하며 인사를 강행할 뜻을 내비쳤다.

그러나 인준 여부를 결정할 상원의 일부 공화당 의원들이 게이츠의 대면 설득에도 불구하고 ‘난색’을 표하자 결국 게이츠는 자진 사퇴를 결정해 트럼프 2기가 출범하기도 전에 첫 ‘낙마 인사’로 기록됐다.

게이츠는 성폭행 의혹이 불거진 피트 헤그세스 국방장관 지명자, 러시아의 우크라이나 침공을 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토) 탓으로 돌리는 발언으로 물의를 빚은 털시 개버드 국가정보국(DNI) 국장 지명자 등과 함께 트럼프가 지명한 2기 행정부 인사 중 논란이 가장 격심했던 ‘3인방’ 중 한 명이다.

트럼프 당선인은 대선 다음날인 6일 당선이 확정된 지 보름 남짓인 이날까지 재무장관 등 일부 경제 분야 요직을 제외한 주요 각료 및 백악관 참모진 인선을 마무리하는 ‘속전속결’식 인사를 해왔다.

전문성과 경험보다는 ‘충성심’을 최우선시하는 인사를 내정하고는 이를 밀어붙일 태세를 보여 비판적 시선도 적지 않았다.

이로 인해 대선에서 여유 있게 승리하고, 상·하원 다수당 자리마저 차지한 트럼프 당선인이 ‘제왕적 대통령’이 되려 할 수 있다는 우려가 제기됐다.

이런 상황에서 논란의 중심에 서 있던 게이츠가 결국 자진 사퇴의 길을 선택하면서 트럼프 당선인이 향후 인사와 관련해 ‘신중 행보’로 돌아설지 관심을 끈다.

자진 사퇴 형식을 취했지만 트럼프 당선인과의 교감 하에 결정이 이뤄졌을 가능성이 크다는 점에서 일단 트럼프 당선인도 여론을 의식한 것으로 관측된다.

하지만 트럼프 당선인이 신중 모드로 돌아설지는 개버드와 헤그세스 등 다른 논란 인사들의 거취와 후속 인사를 지켜봐야 판단할 수 있을 전망이다.

일각에서는 트럼프 당선인이 ‘게이츠의 사퇴를 감내한 만큼 다른 인선은 제동을 걸지 말라’는 메시지를 상원 공화당 의원들에게 보낸 것일 수 있다는 분석도 나온다. 정목희 기자


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