현대ㆍ기아차가 지난 11일 기념비적인 성적표 하나를 냈다. 창사 이후 올해 10월까지 누적 자동차 생산 8000만대를 돌파했다는 소식이다.

현대차가 1968년 울산 공장에서 ‘코티나’를, 기아차가 1962년 소하리 공장에서 최초 3륜 화물차 ‘K-360’을 생산한 지 50여년 만에 이룬 성과다.

처음 자동차를 생산한 이후 1000만대를 돌파하기까지 30여년이 걸렸지만, 7000만대에서 8000만대로 증가하는 데에는 2년도 채 걸리지 않았다. 대단한 성장 속도다.

‘아반떼’를 기준으로 8000만대를 한 줄로 세우면 지구를 9바퀴 돌 수 있고, 펼쳐놓으면 서울시 면적을 덮고도 남는다 한다.

이날 날아온 현대ㆍ기아차 소식은 이뿐만이 아니다. 현대차는 그룹 연구ㆍ개발(R&D) 부문을 총괄하는 고위 임원 3명을 동시에 경질했다. 이례적이다. 그만큼 최근 연이어 불거진 리콜 사태 등 품질 문제를 심각하게 보고 있다는 의미다.

하루 동안 이 두 소식이 연이어 터진 건 우연이라 하기엔 뒷맛이 남는다. 8000만대 돌파는 큰 잔치이자 성과이지만, 그 감흥을 즐기기도 전에 곧바로 파격 인사가 단행됐다. 성과에 안주하지 말라고 경고라도 하듯 말이다.

효과는 확실해 보인다. 파격 인사 이후 현대ㆍ기아차 내부에 긴장감이 팽배해 있다는 후문이다. 8000만대 돌파를 자축하는 모습은 찾아보기 어렵다.

품질경영은 정몽구 현대차그룹 회장이 최우선으로 강조하는 철학. 현대ㆍ기아차가 승승장구할 수 있었던 비결도 ‘품질의 대명사’ 일본 자동차가 주춤한 사이에 뛰어난 품질을 앞세워 틈새시장을 적극 공략했기 때문이다. 연이어 발생한 리콜 사태 및 연비 논란 문제 등은 크나큰 위기가 아닐 수 없다. 파격 인사 배경엔 이 같은 위기감이 자리 잡고 있다.

내년은 현대ㆍ기아차엔 그 어느 때보다 도전적인 시기가 될 전망이다. 품질 논란을 이겨내고 ‘신형 제네시스’ 등 프리미엄급 모델로 새롭게 세계 시장의 문을 두드린다.

외국 경쟁 업체의 회복세도 뚜렷하다. 현대ㆍ기아차의 난제인 노사 리스크도 극복해야 한다. 성장통을 겪는 현대ㆍ기아차, 잔치는 아직 이르다.

김상수 (산업부)


김상수