시장규모 작아 진출 망설이지만 치열한 경쟁 없어 장벽도 낮아 높은 수입의존도도 우리기업에 기회 한발 먼저 움직이는 결단 필요할 때

지난 5일 서울 코트라 본사에서 ‘라오스 투자설명회’가 성황리에 개최됐다. 라오스 통싱 탐마봉 총리, 솜디 두앙디 기획투자부 장관 및 정부 인사 25명, 라오스 주요 기업인 38명으로 구성된 민관대표단이 이번 투자설명회를 위해 방한했다. 이 행사에는 국내 기업인 200여명도 참석해 라오스에 대한 높은 관심도를 보여줬다.

관심도는 높았지만 이번 투자설명회에 참석한 기업인들은 라오스 시장에 대해 우려감을 표시했다. 이는 평소 많은 국내 기업인들로부터 비슷한 우려의 목소리를 들은 바 있다. 우려의 핵심은 바로 인구가 적어 시장이 작다는 점이다. 하지만 단순히 인구가 적다는 것으로 라오스 진출을 포기해야 할까. 단순히 시장 규모로 재단하기보다는 다른 변수들을 살펴본 뒤 판단할 필요가 있다.

라오스의 인구는 약 644만명이다. 한국 기업들이 많이 진출하고 있는 미얀마의 전체 인구는 약 6000만명이다. 시장 규모로만 보면 미얀마가 라오스보다 약 10배 큰 시장을 가지고 있다. 그러면 내수시장 규모가 10배나 차이가 나기 때문에 모든 면에서 미얀마가 라오스보다 투자에 더 유망한 시장일까. 이는 한마디로 대답하기 힘든 질문이다.

예를 들어 미얀마는 바다와 접해 있어 해상운송이 가능하므로 임가공 수출형 투자진출이 유망하다는 장점이 있다면, 라오스는 5개국으로 둘러싸인 내륙국으로 상품 수출입을 위해서는 이웃국가를 한 번 더 거쳐야 하는 등 물류 부문에서 어려움이 있다.

반면 메콩강의 35%가 관류하는 라오스는 ‘동남아의 배터리’로 불리며 이웃국가인 태국과 베트남에 전력을 수출하는 나라로 동남아 국가 중 전력 사정이 우수한 편이다. 이처럼 개발도상국 시장도 기본적인 투자비용 외에 시장 고유의 특징과 장단점이 있다. 그렇다면 라오스만의 특징은 무엇일까.

첫째, 시장이 작은 동시에 경쟁이 적은 시장이다. 그 단적인 예가 지난해 10월 개소한 코트라 비엔티안 무역관이 라오스 내 최초이자 유일한 무역진흥기관이라는 것이다. 라오스는 시장 규모가 작고 항만이 없는 내륙국이라는 이유로 우리 기업뿐만 아니라 세계 유수 기업들로부터 외면을 받아왔다.

둘째, 라오스의 높은 수입의존도가 중소 제조업 부문 우리 기업들에 기회가 될 수 있다. 라오스는 여타 개도국과 달리 제조 기반이 매우 취약해 대부분의 소비재를 태국 베트남 중국 등으로부터 수입한다.

셋째, 기존 브랜드 파워가 없어 진출장벽이 낮다. 시장은 급속도로 성장하는 반면 브랜드 인지도가 미미한 상황이라 이 또한 중소기업 진출에 유리하다. 여느 개도국 시장이 그렇듯 라오스도 선점이 무엇보다 중요한데, 브랜드 인지도가 없는 상황에서 진출해 브랜드를 만들어놓으면 향후 세계 유수의 기업이 들어와도 경쟁할 수 있는 선점효과를 누릴 수 있을 것이다.

전 세계 그 어떤 시장이라 하더라도 누군가에게는 최적의 시장이, 누군가에게는 비전 없는 시장이 될 수 있다. 다만 그 경계를 결정 짓는 것은 시장의 특성을 이해하려는 노력에 있으며, 성공은 나에게 맞는 시장을 찾아 한 발짝 먼저 움직이는 데 있다.