［헤럴드경제=신상윤ㆍ서상범 기자］이사회로부터 사퇴 압력을 받고 있는 서남표 카이스트(KAISTㆍ한국과학기술원) 총장이 ‘퇴진’ 대신 ‘결사항전’을 선택했다. ‘마지막’까지 가겠다는 의지를 재확인함으로써 오히려 이사회를 압박하고 나섰다.

서 총장은 16일 서울 수송동 서머셋팰리스호텔 서울에서 긴급 기자회견을 갖고 “한국에 있는 마지막 날까지 한국 대학개혁의 주춧돌을 놓기 위해서 주어진 소임을 다할 생각”이라며 “며칠 뒤면 이사회로부터 사실상 해임을 당하겠지만, 당당하게 마주하고 책임있게 도전하겠다”고 덧붙였다.

서 총장의 이 같은 발언은 어느 정도 예상됐다. 그는 지난 14일 카이스트 출입 기자들에게 보낸 서신에서도 서신에서 “카이스트 총장의 거취 문제는 독립적이고 소신있는 학교 운영을 위한 최소한의 장치”라고 했다. 이어 “내 나이도 이제 77세”라면서 “무슨 영광을 더 보려고 자리에 연연하겠냐”며 총장 직에 대한 사욕에 없음을 강조했다.

서 총장은 ‘서남표 리더십’이란 말을 만들 정도로 취임 후 6년여간 숨 가쁘게 달리며 국내 교육계와 과학계에 개혁의 바람을 확산시켰다. 교수 테뉴어(tenureㆍ정년보장) 심사를 강화하고, 신입생 모집에서 입학사정관 전형을 확대하고, ‘온라인 전기차’와 ‘모바일 하버’ 등 원천기술 개발에도 힘썼다.

하지만 누적된 개혁의 ‘피로’가 서서히 나타나면서, 카이스트는 지난 1년간 많은 어려움을 겪었다. 학생들과 교수들이 잇달아 자살했고, 교수협의회(교협)와 총학생회가 서 총장의 퇴진을 요구하면서 카이스트는 자중지란에 빠졌다. 오는 20일 열리는 카이스트 이사회는 서 총장에 대한 계약 해지를 안건으로 채택했다. 그의 ‘전가의 보도’였던 리더십이 실종된 것이다.

서 총장 개혁의 좌초는 안타깝지만, 카이스트의 정상화를 위해서는 수장인 서 총장이 책임지는 것이 현재로서는 최선이라는 것이 교육계와 과학계의 의견이다.

결국 ‘서 총장 사태’는 많은 교훈을 던져준다. 그 뜻과 이상이 대학 발전을 추구한다고 해도 다소 독선적이고 투명성 담보 없이 밀어붙이기만 하는 개혁은 사상누각과 같다는 것. 물론 ‘패거리 문화’ 등 카이스트를 비롯한 국내 대학의 고질적인 병폐도 고쳐져야 한다는 것, 2006년 로버트 러플린 전 총장도 ‘중도 퇴진’한 곳도 카이스트였다.

물론 이번 ‘서 총장 사태’를 통해 오명 카이스트 이사장과 교육과학기술부가 공정함을 지키지 못하고 교협 등 서 총장 ‘반대파’의 의견에만 귀 기울이지 않았는지는 한 번 짚어봐야 한다. 서 총장은 이날 회견에서 “오 이사장과 교과부가 ‘사퇴해라’ ‘2년만 한다고 하지 않았느냐’고 하더라”며 ‘사퇴 압박설’을 제기했다.

한편 이날 회견장 밖에는 카이스트 총학생회 학생들이 몰려들어 “문을 열라”며 문을 두드리고 고함을 지르며 서 총장의 사퇴를 압박했다.

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