<제 692회> 총칼 없는 전쟁 32

심전도와 혈당 검사가 특별 추가된 건강진단 소견이 나오던 날, 권도일과 유호성, 그리고 현성애는 드디어 상하이로 향하는 비행기에 몸을 실었다. 이미 세 사람의 출전 신청서와 국제 A급 라이선스는 중국에 머물고 있는 대회 진행자에게 보낸 지 오래였다.

거성그룹의 간판 격인 머신으로서 1974년산 치타가 대대적으로 홍보된 지도 이미 한 달이 넘었다. 동체에 ‘그레이스 켈리’ 여왕의 초상이 그려진 그 머신은 지난해 몬테카를로 랠리에서 수상한 경력도 있었으므로 각 신문 스포츠면을 도배하다시피 장식하곤 했다.

FIA와는 상관없이 진행되는 경기였지만 거성그룹에서는 FIA의 기본 지침에 따라 행정 전담요원과 특별지원팀원을 무려 스무 명이나 배치했다. 그 외에도 선수들의 의료, 해외 이동, 숙식 등을 지원하는 총무요원과 랠리 카의 이동, 유지, 보수를 책임지는 기술요원까지 합하면 30명이 넘는 대인원이 상하이로 파견되었을 것이다.

“고비 사막을 통과하기가 그렇게도 힘들다면서요?”

“적어도 사흘 밤낮은 모래구덩이 속에서 헤매야 할 겁니다. 닝샤후이족 자치구를 넘어서면서부터 모래 바람과 추위에 시달릴 거예요. 그렇지요? 권 전무님.”

현성애가 불안한 기색을 보이자 유호성이 대뜸 건방부터 떨기 시작했다. 참새가 봉황의 깊은 뜻을 어찌 알 수 있으랴. 재벌 2세가 신개념 콘셉트카인 ‘로열 골드’의 성능 테스트에 주안점을 두고 있는지도 모르고… 그저 언론에 보도된 것이 전부인 양 알고 있는 유호성은 기고만장하는 중이었다.

“친링 산맥을 넘는 일이 더 힘들 거예요. 특히 해발 4000미터가 넘는 타이바이 산을 넘으려면 죽기를 각오해야 할걸요?”

“그까짓 산길쯤이야… 6000㏄ 엔진에 500마력이나 되는 치타로는 훨훨 날아갈 수 있을 겁니다. 몬테카를로에서 이미 산길을 달려봤잖아요? 그리고… 아직도 쪽팔리긴 하지만, 흐흐흐! 지난번 말고개에서도 시속 110㎞로 쏘는 거 못 보셨습니까? 모래구덩이를 달리는 일이 훨씬 힘겹지요.”

“그럴 수도 있겠지요.”

권도일은 대충 고개를 끄덕여주었다. 애송이 같으니라고… 해발 4000미터가 넘는 친링 산맥을 넘으려면 일단 희박한 산소와의 싸움부터 겪어내야만 할 것이다. 가만히 앉아 있어도 코피가 터지고 두통이 생겨나는 고산지대를 초긴장 상태로 달려야만 한다. 코를 틀어막으면 잇몸 사이로도 피를 흘리게 되는데… 혼미해지는 정신을 다잡지 못하면 자칫 천 길 낭떠러지 아래로 굴러 떨어지게 되는 걸 왜 모를까.

“이번 경주에 어벙이 153명, 꺼벙이 153명, 모두 합쳐서 306명이 출전한다면서요? 그중에서 완주하는 작자가 몇이나 될까요?”

“어벙이, 꺼벙이? 그게 무슨 소립니까? 155대의 머신에 드라이버 155명, 코-드라이버 154명이 출전한다고 들었는데요?”

“어허, 우리 세 명 빼면 모두 어벙이, 혹은 꺼벙이들이지요 뭐. 그런 핫바지들 틈에서 우리가 우승을 못한다면… 말도 안 되지.”

“우리?”

“흐흐! 나, 그리고 현성애 씨! 전무님은 애초에 입상할 목적으로 출전하신 게 아니잖아요? 로열 골드의 내구성을 테스트하려는 뜻으로 출전하는 거 아닙니까?”

착각도 이 정도면 고질병이었다. 그러나 권도일은 여전히 고개를 끄덕여줄 뿐이었다. 아무리 봉황새라고 한들 참새가 제풀에 즐거워하는 것까지 말릴 수는 없었으므로.

고도를 높인 비행기가 구름 속에서 벗어나자 저 아래로 인간세계가 드러나기 시작했다. 분진과 소음, 배신과 모략, 험담과 음모로 가득 차 있을 그 세계는… 그러나 한 폭의 그림처럼 평화롭게 펼쳐져 있었다.

“눈 좀 붙여야겠어요.”

가운데 끼여 앉아 있던 현성애가 권도일의 어깨에 머리를 기대며 조용히 눈을 감았다.

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meelee@heraldcorp.com