행안부, 타라와섬 강제동원 희생자 故 최병연 씨 유해 봉환

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[헤럴드경제=이태형 기자]#1943년 11월 20일부터 23일까지 벌어진 타라와(현 키리바시공화국의 수도) 전투는 제2차 세계대전 당시 태평양 타라와섬을 강제 점거하던 일본군에 맞서 미군이 상륙작전을 벌였던 전쟁이다.

전투에서 6000명이 넘는 전사자가 발생했고, 미국 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 문건에 따르면 한국인 강제동원자 1000여명이 목숨을 잃었다.

2019년 정부는 미 DPAA가 발굴한 아시아계 유해에 대해 유전자 교차분석한 결과, 그해 11월 고 최병연씨임을 확인했다.

고 최병연씨의 유해는 태평양 격전지 최초로 신원을 확인한 한국인 유해다. 정부가 2020년 유해봉환을 추진했으나 코로나19가 전 세계적으로 확산되면서 봉환이 중단됐다. 정부는 지난해부터 미 DPAA와 키리바시 공화국 등과 협조해 유해 봉환을 재추진했다.

행정안전부가 강제동원 희생자 고 최병연씨의 유해를 국내로 봉환하고 귀향식과 추도식을 개최한다.

행안부는 3일 인천공항을 통해 국내로 봉환된 유해를 4일 전남 영광군 소재 영광문화예술의전당으로 옮겨 고인의 넋을 기리는 추도식을 거행한 후 선산에 안치한다고 밝혔다.

봉환에 앞서 희생자의 유해는 12월 1일 이준승 행안부 과거사관련 업무지원단장과 미국 인도태평양사령부 외교보좌관 데이비드 랜츠(David Ranz), 미국 DPAA 부국장 매튜 브래넌(Matthew Brannew), 이서영 주호놀룰루대한민국총영사 등이 참석한 가운데 하와이 DPAA 잔디광장에서 추도식을 거행했다.

국내 추도식은 4일 오후 2시 고인의 고향인 전남 영광 ‘영광문화예술의전당’에서 거행된다.

이날 추도식에는 고인의 유족과 이상민 행안부 장관, 영광군수 등 200여명이 참석하며, 이 장관이 고인을 애도하는 추도사를 낭독한다.

이 장관은 “고 최병연 님의 명복을 기원하며, 긴 세월 생사를 몰라 애태우며 지내오신 유가족분들께 진심어린 위로를 전한다”며 “강제동원 희생자의 유해봉환은 국가의 책무이자, 가슴아픈 역사를 치유하기 위한 중요한 일로, 정부는 마지막 한 분의 유해를 봉환할 때까지 최선을 다하겠다”고 밝혔다.


thlee@heraldcorp.com