전세계 식량난 해결과 식량자원 확보를 위해 국내에도 생명공학작물의 적극적인 재배와 유통이 필요하다는 주장이 제기됐다.

김태산<사진> 크롭라이프 코리아 대표는 최근 기자와 만난 자리에서 “전세계 식량문제를 해결할 생명공학작물에 대한 인식제고와 규제개선이 반드시 필요하다”고 강조했다.

생명공학작물은 생명공학기술을 이용, 유전자 조합이나 세포변형을 통해 만들어진 새로운 기능을 가진 것으로, 특정 기능을 가진 유전자를 다른 작물에 삽입하고 유전자를 재조합해 만든다. 이 기술을 통해 해충에 강한 옥수수를 만들기도 하고 제초제에 강한 콩을 만들기도 하며 비타민이 풍부한 황금쌀을 만들기도 한다. 생명공학작물은 작물 재배면적을 크게 줄일 수도 있다.

하지만 우리나라는 일본 등 다른 나라에 비해 생명공학작물 재배에 제한이 많다. 선진국에 비하면 기술수준 역시 뒤떨어진다.

김 대표는 우리나라 생명공학작물 산업육성의 가장 큰 걸림돌로 기술과 규제, 인식의 문제를 꼽고 있다.

그는 “우리나라는 보유하고 있는 고유 유전자가 없고 원천기술도 부족하다”며 “한 개 작물에도 70~80개 특허가 존재하는데 상업적 목적으로 재배하려면 라이선스 비용 역시 넘어야 할 큰 산”이라고 덧붙였다.

생명공학작물에 대한 안전성 평가기술이 부족한 것도 문제다. 식품의 안전성을 검증하기 위한 기술이 부족한 점은 작물 도입의 걸림돌이 된다. 김 대표는 “우리나라 개발기술 수준은 그나마 많이 따라와 선진국의 80% 정도지만 안전성 검증기술은 50%도 채 안 될 것으로 보인다”고 했다.

다른나라에 비해 엄격한 규제도 개선이 필요해 보인다. 김 대표는 “일본은 생명공학작물 도입시 후생성 등 3개기관의 심사를 받지만 우리나라는 환경부, 식약청, 농림부 등 5개기관의 심사를 받는다”며 “도입기준도 까다로워 국제규정에 실험용, 식품ㆍ사료용, 재배용 등으로 구분된 규정을 뭘 재배하든 가장 엄격한 재배용으로만 기준을 둬 판단한다”고 지적했다.

정부가 생명공학작물에 대한 부정적 인식과 안전성 문제 제기에 대해 눈치를 보며 도입을 허가하면서도 이중적인 입장을 취하고 있다는 의미다.

크롭라이프는 전세계 작물과학기업의 협회로 국내엔 바스프(BASF), 바이엘(Bayer), 듀폰(DuPont), 몬산토(Monsanto)등이 소속돼 있다.

생명공학작물은 국내에선 재배가 되지 않기 때문에 전량 수입에 의존하고 있으며 한국바이오안전성정보센터에 따르면 지난해 우리나라에서 수입한 유전자변형생물체(LMO)는 785만톤 27억달러에 이른다. 수입액은 해마다 증가 추세다.

김 대표는 “아직 생명공학작물이 각종 규제와 인식으로 시장성이 떨어지지만 각종 문제들이 해결된다면 정부주도의 개발이 아닌 외국처럼 민간기업차원의 산업적 이용도 가능할 것”이라고 했다. 이어 “아시아, 아프리카 시장에서의 해외시장 개척과 선점을 위해 생명공학작물산업을 육성하고 글로벌 작물회사들의 독점을 우리가 나눠가져야 할 것”이라고 강조했다.

<문영규 기자 @morningfrost>

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