2차확산 주도 결론…남동부 등 ‘4단계’

영국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 변이가 또 발견됐다. 영국 당국은 이 변이가 남아프리카공화국에서 옮겨온 것으로 확인됨에 따라 남아공 여행을 제한했다.

맷 행콕(사진) 영국 보건장관은 23일(현지시간) 기자회견에서 전파력이 훨씬 강해진 새 바이러스 변이를 확인했다고 밝혔다. 이번 바이러스 변이는 앞서 영국에서 확산된 변이와 다른 새로운 것으로, 최근 남아공을 다녀온 2명이 이 변이에 감염돼 영국에 옮겨온 것으로 드러났다.

앞서 남아공 정부는 지난 18일 자국 유전 과학자들이 ‘501.V2 변종’으로 명명한 코로나바이러스 변이를 확인했으며, 이것이 젊은 층까지 파고들며 최근 자국의 2차 확산을 주도하고 있다고 밝힌 바 있다. 남아공 연구진은 1차 확산 때보다 젊은 층 감염이 훨씬 더 많이 나타난다는 임상 증거 등을 취합해 최근의 2차 확산을 새 변이가 주도하는 것으로 결론내렸다.

남아공 측은 이런 연구 결과를 세계보건기구(WHO)와 과학계에 공유했다. 영국에도 변이 발견을 알리자 영국 연구진이 런던 일대에서 급격히 재확산하고 있는 코로나바이러스와도 유사하다고 판단, 당국이 의회에 보고하고 일부 지역에 록다운(봉쇄령) 조치를 취했다.

행콕 장관은 이날 기자회견에서 “남아공의 놀라운 유전학 능력 덕분에 우리는 영국 내에서 코로나바이러스의 새 변이 사례 2건을 탐지할 수 있었다”고 말했다.

영국 정부는 향후 남아공 여행을 제한하고, 최근 14일 이내 남아공을 다녀오거나 그 지역 사람들을 접촉한 경우 즉시 자가 격리에 들어가도록 했다. 행콕 장관은 또한 이날 서식스와 서퍽, 노퍽, 햄프셔 등 잉글랜드 동부와 남동부 여러 지역에 대해 추가적으로 코로나19 대응 4단계로 지정했다. 이에 따라 오는 26일부터 600만명이 추가로 사실상 봉쇄 조치와 다를 바 없는 4단계의 영향권에 놓이게 됐다.

4단계에서는 모든 비필수 업종 가게, 체육관, 미용실 등은 문을 닫아야 한다. 등교, 보육, 운동 등의 목적 외에는 반드시 집에 머물러야 한다. 야외 공공장소에서도 다른 가구 구성원 1명만 만날 수 있다. 이들 지역 외에도 브리스틀과 서머싯 등은 3단계로, 콘월과 헤리퍼드셔 등은 2단계로 각각 격상했다.

행콕 장관은 이번에 발견된 새 바이러스 변이 역시 기존 바이러스보다 전파력이 높은 것으로 보인다고 덧붙였다.

앞서 영국에서는 ‘VUI-202012/01’로 알려진 코로나바이러스 변이가 출현해 확진자가 급증하고 있다. 이 변이는 전파력이 기존 대비 최대 70% 강하고, 어린이들도 쉽게 감염되는 것으로 분석됐다.

영국과 남아공에서 각각 처음 발견된 2개의 변종 바이러스는 유사하지만 따로 진화해왔다. 둘 다 ‘N501YU’라고 불리는 돌연변이를 갖고 있으며, 이것이 인체 세포 감염에 중요한 역할을 하는 것으로 분석됐다. 김수한 기자