고(故) 최종현 SK그룹 선대회장의 의지가 담긴 장학사업이 올해로 38주년을 맞았다. 혜택을 받은 학생만 3000명을 넘어섰다.

29일 SK그룹에 따르면 그룹의 장학사업을 책임져온 한국고등교육재단이 올해 상반기 장학생 69명을 선발하면서, 누적 장학생수가 3059명을 기록하게 됐다.

한국고등교육재단은 최태원 회장의 선친인 고(故) 최종현 선대회장이 지난 1974년 국가와 사회에 이바지하는 세계적 학자의 양성을 목적으로 사재를 출연해 세운 비영리 재단법인이다.

38년동안 3000명이 넘는 인재들이 장학생으로 선발되어 국내외 유수의 대학에서 수학하는 기회를 얻었다. 장학생 가운데 54.4%인 1664명은 국내에서 대학원 및 연수 과정을 밟았고, 나머지 1395명(45.6%)은 해외에서 유학했다.

이 가운데에는 한국인 최초의 미국 하버드대(화학과) 종신 교수인 박홍근 교수를 비롯해 하택집 교수(미국 일리노이대 물리학), 천명우 교수(미 예일대 심리학과), 한진용 교수(UCLA 경제학과), 함돈희 교수(하버드대 응용물리학과), 염재호 교수(고려대 행정학과), 현택환 교수(서울대 화학생물공학부), 안대회 교수(성균관대 한문학과) 등 이 국내외 학계를 대표하는 인물들이 포함되어 있다.

고 최종현 회장은 “내 일생 중 80%를 인재를 모으고 육성하는 데 시간을 보냈다”고할 정도로 인재 양성에 관심이 많았다.

그는 장학생이 해외 유학을 떠나기 전에 매번 자택으로 불러 부인 박계희 여사가 손수 준비한 저녁식사를 함께하며 격려했다. 이러한 인재사랑은 대를 이어서도 이어졌다. 선친에 이어 1998년 재단 이사장으로 취임한 최태원 회장도 매년 장학생을 초청해 격려하는 홈커밍데이(Homecoming Day)를 열고 있다.

현재 재단은 2000년부터 해외로도 눈을 돌려 중국 등 아시아 지역의 인재 양성, 국제학술포럼 지원 등으로 장학·학술 사업의 외연을 넓힌 상황이다. 매년 중국 등 아시아 지역의 학자 40여명을 한국으로 초청해 1년간 학술연구를 지원하고 있다.

최근에는 한ㆍ중 수교 20주년을 맞아 이 프로그램에 참여한 중국 베이징대, 런민대, 푸단대 등의 ‘지한파(知韓派)’ 학자 42명을 서울로 초청해 국제학술회의를 열기도 했다.

이만우 SK그룹 홍보담당 전무는 “SK가 기업 사회공헌의 하나로 초석을 놓은 고등교육재단이 우리나라 인재 양성의 산실로 자리 잡은 것을 넘어 아시아 학문 네트워크의 허브로 성장했다”면서 “최 회장이 주도하는 글로벌 학술경영이 대한민국의 국격과 위상을 높이는 데도 톡톡히 한몫하고 있다”고 말했다.

신상윤 기자/ken@heraldm.com

<사진설명>1974년 설립 당시 한국고등교육재단. 해외 유학생으로 선정된 학생들이 재단 관계자의 설명을 듣고 있다. ［사진제공=SK그룹］


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