‘프리허그’(Free Hugs)가 요즘 10대 청소년들 사이에서 유행 처럼 번지고 있다.

포옹을 통해 서로의 상처를 치유하기 위해 시작된 ’프리허그 캠페인’이 10대들의 새로운 놀이 문화로 바뀌고 있기 때문이다.

지난 5일 서울 번화가인 명동 주변 상권. 오후 4시께, 10여명의 10대들이 명동예술극장앞에서 프리허그 팻말을 들고 서 있다. 남학생들은 남학생들끼리, 여학생들은 여학생들끼리 그룹을 짜 지나 가는 행인들을 향해 ’프리허그 합니다’라고 외쳤다. 곧 남자들은 여자들에게, 여자들은 남자들에게 가서 가벼운 포옹을 한다. 일부는 처음 만난 사람치고는 꽤 노골적인 포옹을 하기도 한다.

프리허그를 하던 J(16)양은 “집에 있으면 잠만 자요. 나와서 애들이랑 같이 놀면 재미 있잖아요”라고 말했다.

J양이 직접만든 팻말에는 “프리허그 솔로 대환영”이라는 문구가 적혀 있다.

K(17)군은 한 층 더 노골적이다.

김군은 “프리허그를 하다보면 여자 친구를 사귈 수도 있어요”라고 말하며 웃었다.

서로의 상처를 치유한다는 프리허그 본래의 의미는 퇴색되고 동성ㆍ이성 친구를 사귈수 있는 10대들의 새로운 놀이문화로 뒤바뀐 것.

이날 명동 거리를 오가던 학생들에 따르면 지난 2011년 크리스마스를 전후해, 10대 사이에 프리허그가 유행을 했다는 것.

포털 싸이트 등에서 프리허그를 한다는 글이 올라오면 댓글을 달고 전화번호를 교환해 함께 모이는 식이다.

포털 싸이트에서 프리허그를 쳐보면 대구 동성로, 부산 남포동, 서울 명동, 홍대 등 청소년들이 많이 모이는 곳에서 프리허그를 한다는 글을 쉽게 찾아 볼수 있다.

프리허그가 10대 사이에서 새로운 놀이가 되고 있지만, 이들을 보는 시선이 꼭 곱지만은 않다.

지난 30일 명동에서는 프리허그를 하던 학생들이 민원을 받고 달려온 경찰들과 충돌을 하기도 했다.

인근 화장품 가게에서 아르바이트를 하는 L(27ㆍ여)씨는 “지난 12월 31일에는 100여명의 아이들이 나와 프리허그를 한다고 하는 바람에, 사람들이 움직이지도 못했다”며 “프리허그의 의미를 이 학생들이 아는지는 모르겠지만 좋게 보이지 만은 않았다”라고 말했다. 일부 학생들은 친구들과 프리허그로 모여 명동 등에서 밤을 새는 경우도 있다.

지난 2일부터 명동에서 있었다는 경기도 양평에서 온 K(17)군의 경우는 “멀리서 오기도 하고, 종종 집에 안들어 가는 경우도 있다”고 말했다.

급기야 일부에서는 성추행 논란이 불거지기도 한다.

어린 중고등 여학생이 프리허그 팻말을 들고 있을 때, 나이가 들어 보이는 대학생이나 직장인 남성이 여학생을 안으며 못된 손을 놀리는 것.

한 인터넷 게시판에는 이제 다시 프리허그 안하겠다는 고2 여학생이 ”프리허그 해주겠다고 했는데 갑자기 가슴을 만져 울면서 집으로 돌아왔다”는 글을 올리기도 했다.

<박병국기자 @imontherun> cook@heraldm.com