“의과학대학원 졸업생 대부분 학위 취득 후 다시 병원으로 돌아가는 악순환이 반복되고 있다. 이들이 졸업 후 연구에 매진할 수 있는 환경을 만들어야 한다.” (과학계)

의사과학자. 한국에서는 생소하게 느껴질 정도다. 그만큼 의사과학자가 없다는 얘기다. 코로나19, 고령화로 바이오의료 산업은 폭발적으로 성장하고 있다. 반도체를 능가할 전망이다. 특히 코로나19와 같이 전대미문의 감염병 사태를 겪으면서 바이오의료 산업의 중요성을 더 커졌다.

우리나라는 코로나 백신 개발에 뒤처졌다. 국민의 목숨과 건강을 미국 등 선진국에 의존하는 참담한 경험까지 해야 했다. 의학과 임상경험, 연구능력을 갖춘 전문가 ‘의사과학자’가 없었기 때문이다.

의사과학자는 과학기술 지식을 접목해 질병 치료, 의약품 및 의료기기 개발 등 다학제적 분야에서 융합연구 역량을 발휘할 수 있는 의사이자 과학자다. 미국 의과대학 졸업생(4만5000명) 중 3.7%(1700명)가 의사과학자로 육성되는 반면 한국은 3000여명의 의대 졸업생 중 0.3~0.7% 수준에 그친다. 의사과학자가 턱없이 부족하다보니, 바이오의료산업이 선진국에 비해 크게 취약할 수밖에 없다.

미국의 경우 1960년대부터 의사과학자 양성 전문 프로그램을 운영, 약 120개 의대에서 의사자격증(MD)과 박사학위(PhD)를 병행하고 있다. 이들 졸업생 중 83%가 의사과학자로 연구를 이어간다. 노벨 생리의학상 수상자의 약 37%, 글로벌 제약사 최고과학자 책임자 중 약 70%가 의사과학자다.

하지만 우리나라 현실은 참담하다. 의대졸업생 대부분이 병원으로만 간다. 기존 의과대학에서 바이오의료 산업을 키울 만한 연구를 수행하기도 어렵다. 임상에 몰입하고 있는 한 연구에 투입할 여력이 사실상 불가능하다.

의과학대학원 졸업생 대부분은 학위 취득 후 다시 병원으로 돌아가는 악순환만 반복되고 있다. 이들이 졸업 후 연구에 매진할 수 있는 환경조성이 무엇보다 필요하다.

선진국에 비해 턱없이 부족한 의사과학자 양성을 위해 한국과학기술원(KAIST) 등 과학기술원들의 역할도 중요하다. 기존 의료계로는 의사과학자 육성이 사실상 불가능하다.

KAIST는 현재 운영 중인 의과학대학원을 오는 2026년 과학기술의학전문대학원으로 전환시켜 의사과학자 양성에 적극 나설 계획이다. 하지만 의사과학자 양성이 녹록지 않다. 투자 및 기존 의료계와의 이해관계 충돌 등 난관이 많다.

무엇보다 과학기술원들이 의사과학자를 양성하기 위해서는 임상시험을 할 수 있는 연구병원(부속병원)이 반드시 필요하다. 하지만 영역 침범에 거부감을 가진 의료계와 병원이 있는 명문대학들의 견제가 만만치 않을 것으로 보인다.

수백조원에 달하는 전 세계 바이오의료 시장에서 한국은 낙오될 위기다. 의사과학자 양성은 더 이상 늦출 수 없는 매우 중요한 사안이다. 국가적 노력을 기울여야 한다.


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