[헤럴드경제=고승희 기자] 국민예능 ‘무한도전’의 멤버 노홍철(35)의 음주운전이 연예계에 불러온 후폭풍이 상당하다. 노홍철이라는 연예인에 앞서 소위 무수한 ‘무도빠’를 양산한 인기 예능 프로그램의 멤버인 탓이 크다.

노홍철은 지난 8일 새벽 서울 강남 관세청 사거리에서 자신의 벤츠 차량을 운전하다 경찰의 음주 단속에 적발돼 물의를 빚었다. 음주운전 단속에 잡힌 노홍철은 해당 사건이 언론을 통해 알려지자 공식입장을 담은 보도자료를 통해 “반성과 자숙의 시간을 가지겠다”며 “진행 중인 프로그램(무한도전, 나 혼자 산다)에서 하차하겠다”는 의사를 밝혔다.

9년 장수 예능 프로그램으로 온갖 위기 속에도 굳건히 버텨온 ‘무한도전’ 제작진은 ‘무모한 도전’ 시절부터 함께해 온 원년멤버 노홍철의 하차 의사를 받아들이며, 향후 “노홍철의 빈 자리가 크겠지만 5명의 멤버와 제작진이 더 노력하겠다”는 말로 입장을 전달했다.

노홍철의 음주운전 사건을 둘러싸고 불과 몇 시간 사이에 속전속결로 프로그램 하차까지 공식화되자 이후 중구난방으로 수많은 설들이 쏟아지기 시작했다. 음주운전 적발 과정을 둘러싼 음모론, 모델 장윤주와의 열애설에 하차 반대 청원글까지 올라온 상황이다.

먼저 노홍철의 음주운전 적발 과정을 놓고 불거진 때 아닌 음모론은 모델 장윤주와의 열애설을 부추기는 계기가 됐다. 두 사람은 앞서‘무한도전’의 ‘우리도 결혼했어요’ 특집을 함께하며 인연을 맺은 이후 멤버들로부터 강력하게 교제 요청을 받는 등 상당히 화기애애한 커플의 모습으로 깊은 인상을 남기며 몇 차례 열애설에 휩싸였다.

이번에도 과거의 학습효과로 인해 노홍철의 음주운전 적발 당시 장윤주의 생일파티에 참석했다는 추측이 난무했다. 하지만 장윤주의 소속사 측에 따르면, 노홍철의 음주운전이 적발된 당시 장윤주가 생일파티를 한 것은 맞지만, 해당 자리는 지인들과 함께 했을 뿐 노홍철과는 무관했다.

지난 8일 포털사이트 청원 게시판 아고라에는 ‘노홍철 하차 반대합니다’는 글도 올라왔다. 해당 청원글을 올린 네티즌은 “‘무한도전’이 정치적 이슈가 되다 보니 정부에서 규제하는 것이다. 멤버 전원에게 기자를 붙여놓고 잘못된 점이 보이면 어떻게든 엮으려 하고 있다. 노홍철이 술 마시는 것을 알고 거기에 불법주차까지 보이니 이를 엮어 수작을 부린 것이다. 차 빼는 상황에서 경찰이 음주단속을 하고 이 과정이 언론에 보도되는 것은 말이 안 된다. 홍철이형 제발 번복하고 돌아와주세요”라는 글을 남겼다.

창작 수준의 청원글을 닮아있는 각종 음모론을 비롯해 열애설을 위한 함정취재설까지 나오고 있는 노홍철의 음주운전 후폭풍은 현재로선 그동안 터져나온 연예인들의 음주운전 사건과는 달리 상당히 과열된 양상으로 번지고 있는 모습이다.

하지만 가십까지 난무하는 후폭풍보다 더 위태로운 것은 ‘무한도전’에 닥쳐온 위기다. 9년 장수 예능프로그램으로 사랑받았던 ‘무한도전’은 프로그램의 중심에 섰던 원년멤버 노홍철의 하차 의사를 받아들이는 단호한 결정으로 시청자와 정면승부를 하고 있다.

하루가 다르게 시시각각 변화하는 예능가 환경에서 무려 9년을 버틴 ‘무한도전’의 저력은 그간 제작진과 멤버들이 보여준 탁월한위기관리능력에도 있지만, 무엇보다 후발주자가 아닌 원년멤버로 비쳤던 6인이 보여준 흠결없는 생활방식도 국민예능으로 자리할수 있게 만든 요인이었다. 그러나 멤버 노홍철의 음주운전은 ‘무한도전’이 지켜온 그간의 도덕성에 크나 큰 흠결로 남은 셈이다.

더불어 현재의 5인체제는 ‘무한도전’을 다소 불완전한 형태로까지 보이게 한다. 이는 매회 다양한 아이템을 선보이는 ‘무한도전’의 기획 방식에서 빚어지는 형태의 문제다. 팀별 미션에 능했던 ‘무한도전’에 홀수 멤버로 구성된 5인 체제는 적합하지 않은 게 사실이다. 앞서 2008년 하하의 군 입대 당시 짧은 시간 5인체제를 지켰으나, 곧 이어 전진의 합류로 다시 6인체제를 돌아갔다. 때문에 ‘무한도전’이 준비 중인 ‘극한 알바’ ‘쇼미더빚까’ ‘쩐의 전쟁2’ 등의 팀별 미션이 다섯 명의 멤버나 단발성 게스트의 합류로 기존 6인체제의 견고함을 메울 수 있을지는 의문으로 남는다.


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