- POSTECH 권세윤 교수팀, 댐 건설로 인한 해양생물 수은 농도 변화 규명

수은 메틸화 및 생물 축적에 대한 댐 건설의 영향 모식도.[POSTECH 제공]
수은 메틸화 및 생물 축적에 대한 댐 건설의 영향 모식도.[POSTECH 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 30여 년 전, 우리나라 서해안에 세워진 댐들은 풍요와 안정을 약속했다. 그러나 시간이 흐르면서, 그 뒤편에 숨겨진 위험이 조용히 드러나기 시작했다.

POSTECH(포항공과대학교) 환경공학부 권세윤 교수, 한국표준과학연구원 김영광 박사 공연구팀이 30여 년 동안의 데이터를 분석해 댐 같은 인프라가 서해안 독성 물질의 생물 축적 양상을 변화시키는 주요 요인이 될 수 있음을 밝혀냈다. 이번 연구결과는 국제학술지 ‘환경오염(Environmental Pollution)’에 게재됐다.

연구팀이 30년간의 해양 생물 샘플을 분석한 결과는 놀라웠다. 조개 등 패류의 수은은 96% 감소했지만, 물고기의 수은은 오히려 106% 증가했다. 어떻게 이런 상반된 결과가 나왔을까? 답은 퇴적물에 있었다. 하구 퇴적물을 분석한 결과, 일반 수은은 74% 줄어든 반면, 독성이 훨씬 더 강하고, 몸속에 쉽게 쌓이는 ‘메틸수은‘은 무려 536%나 증가했다.

권세윤 POSTECH 교수.[POSTECH 제공]
권세윤 POSTECH 교수.[POSTECH 제공]

추가로 연구팀은 수은의 ‘지문’과도 같은 안정동위원소 분석을 통해 수은의 이동 경로를 추적했다. 댐 건설 이전에는 주로 강을 통해 산업단지나 육지에서 흘러온 수은이 하구로 유입됐다. 그러나 댐이 세워진 뒤 강의 흐름이 막히면서 하구로 들어오는 수은의 양이 줄어들고, 대신 비나 대기 중 먼지에 섞인 수은이 주요 공급원이 됐다.

문제는 ‘하늘에서 내린 수은’이 더 쉽게 메틸수은으로 변한다는 점이다. 바다에는 다양한 미생물이 살고 있는데, 이 미생물들이 일반 수은을 메틸수은으로 바꾼다. 그 결과, 하구 퇴적물 속 메틸수은 농도가 5배 이상 늘어났고, 먹이사슬을 타고 물고기 내에 쌓인 것이다. 이는 댐이 단순히 수질만 바꾼 것이 아니라 생태계 내에서 독성 물질의 이동과 축적 방식 자체를 완전히 바꿔버렸다는 뜻이다.

김영광 한국표준과학연구원 박사.[POSTECH 제공]
김영광 한국표준과학연구원 박사.[POSTECH 제공]

이번 연구는 단순히 오염 물질의 총량만 측정해서는 그 영향을 제대로 평가할 수 없다는 점을 보여준다. 겉으로 보이는 수은의 총량은 줄었지만, 독성이 훨씬 강한 메틸수은의 양은 오히려 증가한 것처럼 말이다.

권세윤 교수는 “이번 연구는 단순히 오염의 양뿐 아니라, 그 오염이 생물에게 어떻게 영향을 미치는지를 종합적으로 평가해야 한다는 점을 강조한 것”이라며 “환경영향평가나 수질 관리 정책에서도 이와 같은 미세한 생지화학적 변화까지 고려하는 과학적 접근이 필요하다”고 말했다.


nbgkoo@heraldcorp.com