MIT, 인체 영향 첫 수치화 발표

세계적으로 악명 높은 중국의 공기 오염이 수명을 5.5년 단축시킨다는 연구 결과가 나왔다. 올 초 최악의 스모그가 중국을 강타해 전 세계적인 관심을 불러일으킨 가운데, 스모그로 인한 인체 피해를 수치화한 것은 이번이 처음이어서 주목된다.

지난 1월 이후 베이징을 비롯한 중국 중북부에 짙은 스모그가 장기간 형성되면서 일상생활뿐만 아니라 경제에도 악영향을 미치고 있다.

이러다 보니 주민들의 마스크 착용은 일상이 됐고, 공기청정기 등 미세먼지를 걸러준다는 제품이 불티나게 팔리고 있다.

베이징의 외국인 주재원들은 스모그 수당을 받거나 아예 철수하면서 환경으로 인한 ‘차이나 엑소더스’가 가시화됐다는 분석마저 나오고 있다.

그러나 스모그가 인체에 어느 정도의 피해를 주는지에 대한 구체적인 연구는 없었다. 역사적으로 이토록 심각하고 장기적인 오염을 보인 선례가 없었기 때문이다.

이런 가운데 미국의 MIT와 중국의 칭화대ㆍ베이징대, 이스라엘 히브리대가 수십년간의 중국 공기 오염 자료를 수집해 인체에 미치는 영향을 수치화한 보고서를 최근 발표했다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 9일 보도했다.

이에 따르면 중국의 남방과 북방을 구분하는 경계선인 화이허(淮河)를 중심으로 강 이남에 비해 난방용 석탄을 무상 지원받는 이북 지역의 공기 오염 정도가 심각한 것으로 나타났다. MIT 경제학과의 마이클 그린스턴 교수는 이로 인해 화이허 이북 주민의 기대 수명이 5.5년 감소했다고 밝혔다.

이 보고서는 1981~2000년의 환경 오염 수치와 1991~2000년의 건강 수치를 바탕으로 1㎥당 공기에 함유된 초미세먼지가 100㎍ 증가하면 평균 기대수명이 3년 감소한다는 분석도 내놓았다.

공동 연구자로 참여한 칭화대 경제학과 리훙빈 교수는 “화이허 이북 지역 주민들의 기대수명이 5.5년 단축되면 노동인구가 8분의 1 감소하는 것과 같은 효과”라고 말했다.

FT는 중국의 실제 오염을 측정한 자료를 바탕으로 중국인들의 건강과 수명 데이터를 갖고 분석한 것으로, 외부 추정에 의한 것이 아니라는 점에서 이번 연구의 의미가 크다고 지적했다.

스모그 등 공기 오염과 토양, 수질 오염이 갈수록 악화되면서 환경은 사회 불안과 대규모 시위를 촉발하고 있다. 비록 중국 당국이 환경보호 관련 법규를 강화하고 있지만, 이미 수십년간 파괴된 환경을 복구하기에는 역부족이다. 최근 베이징의 국제저탄소경제연구소가 펴낸 ‘2013년 중국 저탄소 경제 발전 보고서’에 따르면 중국의 환경 문제를 근본적으로 해결하고 스모그 현상을 없애는 데 20∼30년의 세월이 소요될 것으로 전망했다.

한희라 기자/


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