[헤럴드경제=김우영 기자] 박근혜 대통령이 오는 19일~20일 페루 리마에서 열릴 예정인 APEC 정상회의에 결국 가지 않는다.

8일 조준혁 외교부 대변인은 정례브리핑에서 박 대통령이 올해 APEC정상회의에 참석하지 않는다고 밝혔다. 불참 이유에 대해서는 북한의 5차 핵실험 등 엄중한 한반도 안보상황을 들었다. 불참 결정도 지난 9월에 이미 했다는 게 조 대변인 설명이다.

그러나 앞선 1~3차례 북핵 위기에도 대통령이 APEC 정상회의에 참석하지 않은 전례가 없다는 점에서, 북한의 5차 핵실험이 불참 사유라고 곧이곧대로 받아들이기는 어렵다. 우리 대통령은 1993년 미국 시애틀에서 열린 제 1차 APEC 정상회의 이래 23년 간 단 한 번도 빼놓지 않고 참석해왔다. 결국 ‘최순실 국정농단 파문’으로 박 대통령이 대외 활동에 나서기 힘든 상황이 작용한 것으로 풀이된다. ‘최순실발 외교 공백’인 셈이다.

APEC 정상회의는 버락 오바마 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석, 아베 신조 일본 총리, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 등 한반도 주변 강대국이 모두 참석, 북핵 문제 등 한반도 관련 주요 이슈를 다루는 매우 중요한 국제 행사다. 또 이 기간 다양한 양자, 다자 회담을 통해 국가간 의견을 나누고 협력 방안을 구체화할 수 있는 좋은 기회다. 북한의 핵능력 고도화라는 위기상황에서 대북제재를 위해 주변국 공조를 이끌어내야 하는 우리 정부로선 의미가 남다르다. 환태평양경제동반자협정(TPP) 역시 빼놓을 수 없는 주요 의제다.

그러나 결국 박 대통령이 참석하지 않으면서 우리 외교는 주변국에 비해 뒤쳐질 수밖에 없는 처지가 됐다.

문제는 또 있다. 불참하는 박 대통령을 대신해 누굴 보내는지다. 조 대변인은 APEC 정상회의 참석자는 다음주 초 발표할 것으로 생각한다고 밝혔다.

대통령이 참석하지 못한다면 당연히 황교안 국무총리가 참석해야 한다. 현재 실무적으로는 황 총리가 참석하는 쪽으로 가닥을 잡고 해당국에도 통보한 것으로 알려졌다. 그러나 박 대통령은 지난 2일 김병준 국민대 교수를 총리 내정자로 지명했다. 그리고 엿새 만에 이를 철회했다. 물러날 총리 그리고 후보자도 되지 못한 내정자 모두 중요한 국제무대에 한국을 대표해 나서기는 적절치 않다는 지적이다. 급기야 윤병세 외교부 장관이 참석하는 방안도 거론되고 있다.


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