[베이징=박영서 특파원] 중국이 우주정거장 보유국으로의 꿈을 실현하기 위해 29일 ‘톈궁(天宮) 1호’의 카운트다운에 들어갔다. 우주를 향한 중국의 굴기에 세계가 주목하고 있다.

29일 관영 신화통신은 중국의 첫번째 우주정거장 모듈 ‘톈궁 1호’가 29일 밤 9시16분에서 9시31분 사이에 간쑤(甘肅)성 주취안(酒泉) 위성발사센터에서 발사될 예정이라고 보도했다.

이번 발사가 성공하면 중국은 미국과 러시아에 이어 세번째 우주정거장 보유국이 된다.

길이 10.4ｍ, 8t 무게의 무인 모듈 톈궁 1호는 창정(長征) 2-F 로켓에 실려 발사된다. 창정2-F 로켓은 발사 준비가 마무리 된 상태로 28일 연료 주입도 완료됐다. 29일 밤 발사 현장에는 중국의 고위 지도자와 과학계 인사 등 7000여명이 모여 발사장면을 지켜볼 예정이다.

중국의 이번 발사는 다음달 1일 건국기념일을 앞두고 대내외에 중국의 ‘우주 굴기’를 과시하겠다는 의도가 깔려있다. 또한 미래의 우주자원 개발경쟁에 있어 확고한 자리를 굳히겠다는 의지도 자리잡고 있다.

중국은 오는 2020년까지 유인우주장을 건설할 계획이고 톈궁1호는 이를 위한 소형 우주실험실 격이다. 톈궁 1호는 발사 성공 후 궤도에 2년간 머무르게 된다.

중국은 톈궁 1호에 이어 오는 11월 우주선 선저우(神舟) 8호도 쏘아 올려 도킹을 시도하게된다. 예정 발사일은 11월 1일이다. 또한 향후 2년안에 발사될 선저우10호에는 여성 우주인 두명이 탑승하고 톈궁 1호에 들어가 우주실험도 진행할 계획이다.

중국은 60년대부터 항공우주사업을 발전시키기 시작했고 경제발전에 따라 90년대 이후에는 막대한 자금을 투자해 역량을 강화하고 있다. 중국은 처음에는 러시아가 제공한 기술을 응용했으나 최근들어 독자개발한 연구개발 기술이 급속히 늘고있다.

중국의 우주항공 전문가들은 “중국이 톈궁 1호 발사에 이어 우주도킹 실험에서도 성공할 경우 미국과 러시아가 장악하고 있는 우주정거장 건설에 바짝 다가서게 된다”면서 “우주개발을 놓고 앞으로 미국 러시아 중국의 경쟁이 더욱 치열해질 것이다”고 전망했다.

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