리듬체조 ‘요정’ 손연재(17ㆍ세종고)가 2012년 런던올림픽 출전권을 획득했다.

손연재는 24일 새벽(한국시간) 프랑스 몽펠리에에서 끝난 제31회 세계리듬체조선수권대회 개인종합 결선에서 후프(26.625점)-볼(27.075점)-곤봉(27.150점)-리본(26.900점) 4종목 합계 107.750점을 받아 참가 선수 24명 중 11위를 차지했다.

이로써 손연재는 상위 15명에게 주어지는 런던올림픽 본선 티켓을 자력으로 따냈다. 한국 리듬체조는 신수지(21·세종대)가 2008년 베이징올림픽 무대를 밟은 이래 올림픽에서 2회 연속 개인종합 출전 선수를 배출하게 됐다.

예선에서 전체 122명의 선수 중 14위로 결선에 오른 손연재는 예선 13위~24위 선수들이 기량을 겨루는 B조에서 연기를 펼쳤다.

수구(기구)와 완벽한 호흡을 자랑하며 무결점 연기를 펼친 손연재는 전체 11위로 순위를 끌어올리고 대회를 마감했다.

시니어 무대에 데뷔했던 지난해 세계선수권대회 예선에서 32위에 그쳤던 손연재는 절치부심한 올해에는 리듬체조 금메달의 산실인 러시아 모스크바 인근 노보고르스크 훈련센터에 입소, 이 종목 최강인 러시아 선수들과 합동훈련을 하며 실력을 끌어올렸다.

FIG 월드컵시리즈에서 개인종합 12~13위를 꾸준히 유지하다 세계대회 직전에 열린 우즈베키스탄 타슈켄트 대회에서 개인종합 10위에 올라 처음으로 ‘톱 10’에 진입하며 가파른 상승곡선을 그렸고, 마침내 올림픽 출전의 꿈을 이뤘다.

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