노벨상 생리의학상 다이서로스 “실명 치료 실험 중인 광유전학, 임상 가능성 커…환자들에게 희망되길”

입력 2026-10-06 06:50:38

미국의 의사과학자인 칼 다이서로스가 스탠포드대학교 의대에 있는 자신의 연구실 앞에서 포즈를 취했다. 다이서로스는 빛으로 생체 조직의 세포들을 조절하는 ‘광유전학’을 개척한 공로로 올해 노벨생리의학상을 수상했다. [EPA]

[헤럴드경제=도현정 기자] 빛으로 생체 조직의 세포들을 조절하는 ‘광유전학’을 개척한 공로로 올해 노벨 생리의학상을 공동 수상한 칼 다이서로스(54) 스탠퍼드대 교수는 광유전학 기술이 실명 치료 등 여러 임상 분야에 활용될 수 있다고 전했다.

다이서로스 교수는 5일(현지시간) AP통신에 자신이 연구한 광유전학에 대해 “기본적으로 기초과학 연구 도구”라면서도 “치료법 개발을 시작하는 데도 활용되고 있다”고 설명했다. 그는 광유전학 기술에 대해 “빛을 이용해 에서 특정 종류의 세포를 켜거나 끄는 일”이라며 “최근에는 실명(失明) 치료를 위해 인간에게도 이 기술이 적용됐다”고 소개했다. 현재 광유전학 기술을 통해 빛에 반응하는 미생물 단백질을 활용해 복잡한 동물의 세포를 밀리초 단위의 정밀도로 켜거나 끌 수 있다는 것이다.

그는 이 기술을 이용하면 어떤 증상의 원인이 되거나, 증상을 교정하는 데 중요한 역할을 할 수 있는 세포를 파악해 해당 세포를 제어하는 방식으로 치료를 할 수 있을 것이라는 설명을 이어갔다. 그는 “최근 들어 임상 분야에서도 큰 가능성이 대두되고 있다”고 전했다. 현재 광유전학은 색소성 망막염이라고 불리는 유전성 시력 상실증의 치료법을 시험하는 데 활용되고 있다.

그는 의사과학자로서 자신이 느끼는 사명감도 강조했다. 그는 “의사과학자이자 정신과 의사로서 환자들, 특히 자폐증이나 우울증이 있는 제 환자들을 진심으로 걱정한다”라며 “이 연구가 가져올 희망에 대해 마음이 쓰인다”고 말했다. 그는 “기초과학자로서는 이처럼 놀라운 장기인 두뇌가 어떻게 작동하고 우리를 인간으로 만드는 모든 것을 통합·처리하며 기능을 수행하는지 이해하는 일에도 깊은 관심을 갖고 있다”는 말도 이어갔다.

그는 자신의 연구팀뿐 아니라 전 세계 연구자들이 현재 이 도구를 활용해 뇌가 어떻게 작동하는지, 동물이 어떻게 작동하는지, 인간이 어떻게 복잡한 지각과 인지, 행동을 수행하는지 이해하고 있다고 전했다.

노벨상 수상에 대해 다이서로스 교수는 전혀 예상치 못했고, 노벨상 선정 통보를 받은 순간 놀라 말문이 막혔다고 소회를 밝혔다.

그는 “너무 놀라서 한동안 말을 잇지 못했다. 말을 만들어내는 능력을 잃은 것 같았다”라며 “정신을 차릴 때까지 1∼2분 정도가 걸렸다”고 말했다. 그는 노벨상 수상과는 관계없이 일상은 평소대로 진행될 것이라면서, 우선 이날 아이들이 학교에 가기 전 샌드위치를 만들어야 한다는 말을 덧붙였다.

앞서 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 페터 헤게만 독일 베를린 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수와 다이서로스 교수를 올해 노벨 생리의학상 공동수상자로 선정했다. 헤게만교수와 나겔 교수는 채널로돕신이라는 단백질을 발견했고, 다이서로스 교수는 이 단백질을 빛으로 신경세포를 제어하는 스위치로 변환시킨 공로를 인정받았다.