［헤럴드경제=한희라 기자］중국에서 발생한 신종 조류인플루엔자(AI)가 인체로 전염될 수 있다는 우려가 고조되고 있다.

이번에 발견된 신종 H7N9형 바이러스가 사람에 감염돼 사망한 첫 사례인데다 높은 변형력과 전파력을 가졌다는 연구 결과가 속속 나오면서 세계 보건당국이 신경을 곤두세우고 있다.

4일 AP통신 등 외신은 중국에서 발견된 신종 AI 바이러스가 가금류에 별다른 질병을 일으키지 않은 채 전파될 수 있다는 점이 가장 우려된다고 전했다. WHO 일본 인플루엔자 연구소의 타시로 마사토 박사는 “이런 현상이 일반적으로 나타난다면 주변 동물들이 감염된 지 모르는 상태에서 사람에게 바이러스가 전염될 수 있다”며 “훨씬 우려할만한 일”이라고 말했다.

홍콩대학의 미생물학자 말리크 페이리스는 “가금류의 폐사 현황으로 H5N1형 AI 바이러스 전염을 알 수 있었다는 점과 비교할 때 만약 H7N9 바이러스가 가금류 발병없이 중국 이외 지역으로 전파된다면 훨씬 더 큰 문제”라고 지적했다.

H7N9 바이러스가 과학자들을 긴장시키는 이유는 또 있다. 이 바이러스가 돼지에 감염되도록 변이될 가능성이다.

이 경우 사람들이 흔히 걸리는 독감 바이러스와 신종 AI 바이러스가 결합해 강력한 전파력을 가진 또다른 바이러스가 등장할 수 있기 때문이다.

보건 당국자들에 따르면 아직 H7N9 바이러스가 사람 사이에서 쉽게 전파된다는 증거는 나타나지 않았다.

세계보건기구(WHO)는 중국에서 신종 AI에 걸린 환자가 앞으로 더 늘어날 것이라고 경고하면서도 인체 간 전염된 사례가 없기 때문에 광범위하게 확산되지는 않을 것으로 내다봤다.

그러나 세계적인 전염병 전문가인 네덜란드 에라스무스 의학센터의 알베르트 오스터하우스 박사는 “변종 바이러스인 만큼 경각심을 가져야 하며 변종 바이러스가 이미 포유동물과 인체에 적응했을 가능성도 있다”면서 안심할 상황은 아니라는 의견을 내놓았다.

한편 신종 AI로 인한 사망자가 3명으로 증가한 가운데 중국 정부는 관련 정보를 24시간 내 보고하라고 지시했다. 늑장 대응에 대한 비난 여론이 비등한데다 AI가 빠르게 확산하자 나온 긴급 대응 조치다.

국가위생계획생육위원회는 3일 저녁 신종 AI인 H7N9에 관련한 긴급 질병방지조치를 내놓았다. 비용문제로 치료를 미루거나 환자를 방치하는 것도 엄격하게 금지하며, 의료 기관은 바이러스 감염 확진을 내린 후 2시간 내에 인터넷에 공포해야한다.

또 같은날 중국 관영 신화통신은 정부 관계자를 인용해 당국이 H7N9 백신 연구에 착수했다고 전했다. 이 관계자는 백신 개발에 통상적으로 6~8개월 가량 걸리지만 이번 신종 AI는 이보다 더 많은 시간이 소요될 수 있다고 말했다.

한희라 기자/


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