F-16 전투기 [AFP]
F-16 전투기 [AFP]

[헤럴드경제=권남근 기자] 미국이 우크라이나에 F-16 전투기를 제공하기로 사실상 방침을 정했지만 실제 인도까지는 시간이 더 걸릴 것이라는 외신의 전망이 잇달아 나오고 있다.

현대식 전투기를 운용하기 위해서는 고도의 훈련 및 정비능력이 필요하지만 우크라이나는 부족하고 이 과정에서 유럽의 북대서양조약기구(NATO·나토) 국가가 전쟁에 휘말릴 가능성 등도 나오고 있어서다.

CNN은 19일(현지시간) "우크라이나는 러시아의 항공 우위로 인해 F-16이 시급하다고 밝히고 있지만, 서방의 약속에도 불구하고 아직 훈련조차 시작하지 못했다"고 지적했다.

그러면서 "지난 17일 미국이 F-16 훈련 종료 후 이전을 승인했다는 소식이 나왔지만, 우크라이나가 이를 넘겨받는 것은 내년이 돼야 할 것"이라고 전망했다.

CNN은 우크라이나가 현재 방공망 밖에서 날아드는 러시아군 제트기의 장거리 공격에 시달리고 있는 것과 마찬가지로, 우크라이나 역시 러시아를 향한 반격을 효과적으로 수행하기 위해 F-16이 절실한 상황이라고 진단했다.

우크라이나는 지난해 2월 러시아의 침공을 받은 이후 줄기차게 F-16을 제공해달라고 요청해왔으나, 서방의 반응은 더뎠다.

이와 관련해 CNN은 "F-16 전투기에 필요한 엄청난 훈련량과 정비력을 고려하면, 아직 참전하지 않은 나토를 그 어느 때보다 참전에 가까이 끌어들이게 될 것"이라고 언급했다.

우크라이나가 스스로 F-16을 유지·보수할 수 있는 능력을 갖추는 것이 우선인 데다, 이같은 과정에서 부족함을 메우기 위해 나토 인력이 조력에 나서거나 해당 전투기를 나토 영토로 가져와 수리해야 할 상황이 발생할 가능성까지 염두에 둘 수밖에 없었을 것이라는 설명이다.

CNN은 "F-16 인도를 서둘렀다가는 나토가 전쟁에 끌려들어갈 리스크가 너무 높다는 계산이 나왔을 수 있다"고 해석했다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 "서방 관리들은 우크라이나는 내년 중반이나 후반까지 F-16 전투기를 갖지 못할 것이라고 본다"고 보도했다.

그동안 러시아와 나토 간 직접 대결을 꺼리는 서방은 확전을 우려해 F-16 제공에 대한 명시적 약속을 하지 않았으나, 지난 5월 조 바이든 미국 대통령이 우크라이나 조종사에 대한 훈련을 승인하면서 F-16 제공 가능성을 열었다는 평가가 나왔다.

이에 따라 네덜란드와 덴마크 등 11개국이 우크라이나 조종사들에 대한 F-16 훈련 프로그램을 제공할 계획이다. 우크라이나는 이르면 이달 중 이 훈련이 시작될 수 있을 것으로 기대하고 있으나, 훈련에만 6개월 이상이 필요하다는 예상이 나온다.


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