2024년 전기차 60만대분 생산

배터리 핵심원료 공급망 확보

니켈·코발트 수산화혼합물 MHP

에코프로·中 GEM과 생산 협약

전구체 등 원소재도 협력 강화

지앙 미아오(앞줄 왼쪽부터) 거린메이 부총경리, 신영기 SK온 구매담당, 박상욱 에코프로 부사장 등 3사 관계자들이 24일 서울 종로구 SK서린사옥에서 인도네시아 니켈 중간재 생산법인 설립을 위한 업무협약을 맺고 기념사진을 촬영하고 있다. [SK온 제공]
지앙 미아오(앞줄 왼쪽부터) 거린메이 부총경리, 신영기 SK온 구매담당, 박상욱 에코프로 부사장 등 3사 관계자들이 24일 서울 종로구 SK서린사옥에서 인도네시아 니켈 중간재 생산법인 설립을 위한 업무협약을 맺고 기념사진을 촬영하고 있다. [SK온 제공]

SK온이 국내외 주요 배터리 소재기업과 인도네시아에 전기차 60만대 분량의 ‘니켈·코발트 수산화혼합물(MHP)’ 생산공장을 짓는다.

SK온은 24일 2차전지 소재 기업인 에코프로, 중국 전구체 생산기업인 거린메이(GEM)와 서울 종로구 SK서린빌딩에서 인도네시아 니켈 중간재 생산법인 설립을 위한 업무 협약을 맺었다고 25일 밝혔다.

협약식에는 신영기 SK온 구매담당을 비롯해 박상욱 에코프로 부사장, 지앙 미아오 GEM 부총경리 등이 참석했다. 3사는 협약에 따라 인도네시아 술라웨시주 모로왈리 산업단지에 MHP 생산공장을 건설한다.

2024년 3분기부터 연간 순수 니켈 3만t에 해당하는 MHP를 생산할 예정이다. 이는 전기차 배터리 약 43GWh, 전기차 기준으로는 약 60만대를 생산할 수 있는 규모다. 또 이번 협약을 계기로 니켈뿐 아니라 전구체 등 원소재 부문에서도 협력을 강화하기로 했다.

이를 위해 3사는 술라웨시주에 위치한 행자야 광산에서 니켈 산화광을 확보할 계획이다. 니켈 산화광은 노천에서 채굴이 가능해 채굴 비용이 저렴하고, 부산물로 코발트를 얻을 수 있다.

니켈 산화광을 원료로 MHP를 만들기 위해 고압산침출(HPAL, High Pressure Acid Leaching) 제련 공정도 도입한다. 고압산침출 공정은 높은 온도와 압력 아래 니켈 원광으로부터 황산에 반응하는 금속을 침출하는 방식이다. 이 기술을 도입하면 더 순도 높은 니켈 화합물을 만들 수 있다.

니켈 중간재인 MHP는 배터리용 전구체 생산에 사용되는 황산니켈의 주요 원료로 떠오르고 있다. 다른 중간재보다 안정성이 높은 데다 상대적으로 가격까지 저렴하다.

3사는 MHP를 기반으로 한국에서 황산니켈 및 전구체 생산에 나설 방침이다. SK온과 에코프로가 미국과 자유무역협정(FTA) 체결국인 한국에서 황산니켈을 만들어 미국 전기차 배터리 생산에 투입하면 미국의 인플레이션 감축법(IRA)에 대응할 수 있다.

니켈은 전기차용 배터리에서 리튬, 코발트와 함께 가장 주요한 원소재로 꼽힌다. 니켈 비중이 높을수록 배터리의 에너지 밀도는 높아진다. 넘치는 니켈 수요에 힘입어 가격 역시 고공행진 중이다. 올 초 니켈 가격은 1t당 4만2995달러(3월 7일 기준)로 역대 최고치를 기록했다.

인도네시아는 세계 최대 니켈 생산국이자 매장국이다. 지난해 인도네시아의 니켈 생산량은 약 100만t으로, 세계 1위다. 니켈 매장량은 2100만t으로 전 세계 니켈 매장량의 약 22％에 달한다.

SK온은 그동안 리튬, 코발트와 같은 배터리 핵심 원소재 공급망을 강화해왔다. 이달 글로벌 선도 리튬기업 칠레 SQM과 리튬 장기 공급계약을 맺고, 내년부터 5년 동안 총 5만7000t을 공급받기로 했다. 지난달에는 호주 레이크 리소스와 지분 10％를 투자하고, 2024년 4분기부터 10년에 걸쳐 리튬 23만t을 공급받는 중장기 계약을 체결했다. 이 밖에도 호주 글로벌 리튬, 스위스 글렌코어, 포스코홀딩스 등 다양한 기업들과 원소재 협력을 맺었다.

신영기 SK온 구매 담당은 “3사 간 협력은 글로벌 니켈 공급망을 안정적으로 구축했다는 데 큰 의미가 있다”며 “앞으로도 SK온은 다양한 소재 기업과 협력해 원소재 공급망을 강화해 나가겠다”고 강조했다.

박상욱 에코프로 부사장은 “글로벌 니켈의 수급이 중장기적으로 불확실한 상황에서 고객사인 SK온, 협력사인 GEM과 당사가 긴밀히 논의해 니켈의 안정적 확보를 위해 인도네시아에 합작 법인 설립을 결정하게 됐다”고 말했다. 김지윤 기자


jiyun@heraldcorp.com