60년간 전례 없어 언론관심 많아

백악관 “너무 깊게 생각 말았으면”

한국 쿼드 합류 가능성엔 말아껴

일각 한미관계 중요성 부여 해석

조 바이든 미국 대통령이 2일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 열린 한 행사에서 발언하고 있다. [EPA]
조 바이든 미국 대통령이 2일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 열린 한 행사에서 발언하고 있다. [EPA]

취임 후 첫 동아시아 순방에 나서는 조 바이든 미국 대통령의 방문국 순서를 두고 미국 내에서 관심이 집중되고 있다. 일본보다 한국을 먼저 방문하는 것에 대한 의미가 무엇인지를 두고 전문가들이 분주히 해석하고 나서면서다.

일각에서는 조 바이든 미국 행정부가 역대 어느 미국 행정부보다도 한미관계에 중요성을 부여하고 있다는 해석도 잇따르고 있다.

젠 사키 미국 백악관 대변인은 2일(현지시간) 언론 브리핑에서 바이든 대통령의 이달 하순 한국·일본 순방과 관련해 ‘지난 60년간 그런 적이 없었는데 한국을 일본보다 먼저 찾는 이유가 무엇인가’라는 취지의 질문에 대해 “미국의 많은 대통령이 오랜 시간에 걸쳐 한국을 방문했고, 미국과 한국은 엄청나게 중요한 파트너십과 유대 관계를 맺고 있다”며 “관계 강화를 위해 계속 노력할 것”이라고 말했다.

한미동맹을 강조하면서, 한국에 앞서 일본을 먼저 방문하던 그동안의 외교적 관행을 깬 바이든 대통령 행보의 이유에 대해 설명한 것이다.

다만, 사키 대변인은 “순방 순서 측면에서 너무 깊게 생각하지 않았으면 좋겠다”면서 “미국은 한국·일본과 모두 강력한 관계를 맺고 있다”고 했다.

바이든 대통령은 오는 20~22일 한국을 찾은 뒤 22~24일 일본을 방문한다. 21일 서울에서 한미정상회담, 23일과 24일 도쿄(東京)에서 각각 미일정상회담, 쿼드정상회의를 한다.

사키 대변인의 설명에도 불구하고, 일각에선 바이든 대통령이 동아시아 순방에서 한국을 첫 행선지로 택한 것은 그만큼 바이든 정부가 한미관계를 어느 때보다 중요하게 여기고 있다는 평가를 내놓고 있다.

사키 대변인은 바이든 대통령의 한국 우선 방문이 북한 이슈 집중이나 미국·일본·호주·인도 4개국 협의체인 쿼드(Quad)에 대한 한국 합류 가능성 등 미국의 동아시아 정책 변화의 신호인지에 대한 질문에 “우리가 한국과 관여하는 데에는 많은 방법이 있다”며 “미국과 한국은 엄청나게 중요한 파트너십과 유대관계를 맺고 있다”고 했다. 하지만 “쿼드는 쿼드로 유지될 것”이라며 “우리는 다양한 메커니즘을 통해 한국과 지속해서 관여하고 있으며, 우리의 관계를 강화하기 위해 계속 노력할 것”이라고 강조했다.

사키 대변인은 윤석열 대통령 당선인이 초대를 받을 경우 쿼드 합류를 검토할 가능성을 비쳤다는 질문엔 현 시점에서 예측할 것이 없다고 말을 아꼈다.

방한 의제와 관련해 사키 대변인은 “물론 북한이 의제에 포함되고 중요한 부분이 될 것으로 확신한다”며 “순방이 가까워지면 소개할 게 더 많을 것”이라고 했다.

한편, 이날 브리핑에서 사키 대변인은 바이든 대통령이 현 시점에서는 우크라이나에 직접 방문할 계획이 없다고 선을 그었다.

사키 대변인은 “알다시피 우리의 목표는 대사관을 다시 열고 외교관들을 그곳에 돌려보내는 것”이라며 “바이든 대통령이 우크라이나를 방문하고 싶어할 것이란 점을 잘 알지만, 현 시점에서는 어떤 계획도 없고 상황 판단을 이어갈 것”이라고 설명했다.

앞서 최근 몇 주 동안 토니 블링컨 미 국무장관, 로이드 오스틴 미 국방장관, 낸시 펠로시 미 하원의장 등 미국 고위급 인사들이 잇따라 우크라이나 키이우(키예프)를 방문해 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 만난 바 있다. 이로 인해 바이든 대통령이 직접 우크라이나를 방문할 가능성이 높다는 예측이 나오기도 했다.

신동윤 기자


realbighead@heraldcorp.com