서울대·연세대 공동 연구팀

맞춤형 대장암 면역치료 토대 마련

면역항암치료 작용 모식도. [123rf]
면역항암치료 작용 모식도. [123rf]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 연구진이 대장암에서 면역치료에 대한 반응이 사람마다 다른 원인을 밝혀냈다. 면역항암치료는 기존의 1세대 항암화학요법, 2세대 표적치료에 이은 3세대 기술로, 암세포에 대해 자연스럽게 유발될 수 있는 체내의 면역학적 공격력을 회복시킴으로써 기존의 세포 독성 항암제 등이 유발할 수 있는 부작용의 가능성은 줄이면서 높은 항암 효과를 기대할 수 있어 향후에도 발전 가능성이 크다.

한국연구재단은 서울대 병리학과 김정호 교수, 연세대 의과대학 김상우 교수 공동 연구팀이 면역치료 효과가 좋은 것으로 알려진 특정 종류의 대장암에서 실제 면역치료 반응이 매우 다양함을 확인하고, 반응성 차이의 원인을 새롭게 찾아냈다고 26일 밝혔다.

현재까지 가장 잘 알려진 대장암 면역항암치료의 반응지표는 현미부수체 불안정성이다. 현미부수체 불안정성이 있으면 암세포의 유전자 돌연변이가 매우 많아져 면역 반응이 강하게 일어나는 만큼 면역항암치료의 반응 또한 좋다.

하지만 현미부수체 불안정성이 있는데도 면역항암치료의 효과가 나쁜 경우도 있는데 이러한 원인에 대해서는 잘 알려지지 않았다.

김정호 교수 연구팀은 현미부수체 불안정성 대장암 조직 73례를 수집하고, 면역조직화학염색과 디지털 이미지 분석기법 등을 통해 종양의 면역미세환경 특성을 분석했다.

그 결과, 예상과 다르게 이들 대장암의 면역 반응 정도가 매우 다양하며, 일부는 매우 낮은 면역 반응을 나타내는 것을 확인했다.

김상우 교수 연구팀은 면역 반응이 높은 그룹과 낮은 그룹의 유전자 특성을 찾아내기 위해 차세대염기서열분석법(NGS)을 이용한 생명정보학 분석을 수행했다.

연구 결과, 현미부수체 불안정성 대장암의 특징으로 알려진 돌연변이 수는 면역 반응과 관계가 없음을 알아냈다. 이는 기존의 예상을 완전히 벗어난 결론인 셈이다.

세분화된 대장암(현미부수체 불안정성 대장암) 분류 제안 모식도. [서울대 제공]
세분화된 대장암(현미부수체 불안정성 대장암) 분류 제안 모식도. [서울대 제공]

이를 테면 점액성 같은 종양의 조직학적 유형과 종양유전자 KRAS의 돌연변이 여부, 세포 증식에 관여하는 신호 전달 경로의 활성화 여부가 중요한 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 이를 토대로 현미부수체 불안정성 대장암을 새롭게 분류하고 치료표적이 될 수 있는 혈관신생 관련 분자와 면역 관련 분자 등을 도출했다.

김상우 교수는“현미부수체 불안정성 양성 대장암의 면역 반응 차이를 유전체 수준으로 밝힌 최초의 연구”라고 설명했다.

김정호 교수는 “현재 임상적으로 활용되는 표지자들의 한계를 알게 된 만큼 앞으로 찾아낸 복합 지표를 이용해 면역항암치료의 정확성을 높일 수 있을 것”이라고 전했다.

과학기술정보통신부와 한국연구재단이 추진하는 기초연구사업 지원으로 수행된 이번 연구 성과는 종양면역학 분야 국제학술지 ‘저널 포 이뮤노테라피 오브 캔서’ 12월 13일 게재됐다.


nbgkoo@heraldcorp.com