[헤럴드경제=김우영 기자] 정부는 최근 동해상에서 표류하다 우리 해경에 구조된 북한 선원 8명과 선박 2척을 19일 오전 북한으로 돌려보냈다고 밝혔다.

정준희 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “이날 오전 9시 50분경 동해 북방한계선(NLL)에서 인계가 시작돼 북측이 9시 58분부터 예인을 시작했다”고 밝혔다.

앞서 해경은 지난 11~12일 동해에서 표류하는 북한 선박 3척을 발견하고 선원 8명을 구조했다. 이 과정에서 심하게 낡아 운항이 불가능한 선박 1척은 해상에서 폐기됐다.

북한 선원들은 정부 조사과정에서 모두 북측으로 돌아가겠다는 의사를 밝혔다. 이에 따라 정부는 이들을 송환하기 위해 판문점 연락관 채널과 서해 군 통신선 등을 통해 북측과 연락을 시도했다. 하지만 북측은 지난 2월 우리 정부의 개성공단 전면 가동중단 결정에 반발해 남북 간 연락 채널을 모두 단절하겠다고 선언함에 따라 별다른 응답을 해오지 않았다.

이에 정부는 지난 15일 오후 판문점에서 휴대용 확성기를 통해 북측에 19일 오전 동해 NLL에서 송환 계획을 통보했다. 또 전날 오후 5시 국제상선통신망을 이용해 북측에 해상인계 계획을 통보하기도 했다고 통일부는 설명했다.

북한은 공식적인 응답은 없었지만 이날 오전 8시부터 우리 측이 통보한 동해 NLL 공해상 지점에 예인선을 보내 기다리고 있었다. 정 대변인은 “북한 경비정 2척과 예인선 2척이 NLL 북방에 도착해 예인하고 있다”고 설명했다.


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