1960년대 이후 한국영화를 이끌어온 배급업계의 대부이자 제작자였던 서울극장 곽정환 회장이 8일 오전 0시 3분께 숙환으로 별세했다. 향년 83세. 서울극장 측은 고인이 지병을 앓다가 이날 자정께 숨을 거뒀다고 밝혔다. 고인은 서울극장을 운영하며 멀티플렉스 영화관이 생기기 전인 2000년대 초반까지 한국영화계의 최고 실력자로서 배급업과 제작업의 중심에 있었다.

1930년 12월 4일 평안북도 용강군 해운면 온정리 출생으로 성균관대학교 정치외교과 졸업한 후, 1963년 ‘주유천하’를 제작하면서 영화계에 입문했다. 1964년 합동영화사를 설립하고 영화제작자로 활발한 활동을 펼쳤다. 1966년 ‘소령 강제규’를 제작했고, 1978년 세기극장을 인수하면서 영화 제작과 수입, 극장업을 겸업하게 되었다. 1967년 영화제작사 통폐합에서 살아남은 합동영화사는 우수영화제, 수입영화 쿼터제, 대종상 쿼터제 등을 통해 크게 성장했다. 1990년대 중후반 강우석, 신철과 함께 영화제작에 나섰으며, 고인이 투자한 ‘투캅스2’ ‘초록물고기’ ‘넘버3’ ‘편지’ 등도 크게 성공했다. 1990년대에 전국 20개 극장소유를 통한 강력한 배급망을 구축했고, 영화제작에도 성공해 대기업 진출과 멀티플렉스 설립 이전까지 한국영화계의 1인자로 꼽혔다. 고인이 참여한 영화는 300여 편에 이른다. 발인은 11일 오전 8시. 서울대학병원 장례식장 1호.

이형석 기자/suk@heraldcorp.com