음식물을 삼키기 어렵거나 먹은 것이 식도가 아닌 기도로 잘못 들어가는 ‘삼킴 장애’에 대한 노인층의 유병률과 일상생활 제한 정도에 대한 연구가 국내 최초로 보고됐다.

백남종<사진> 분당서울대병원 재활의학과 교수팀이 우리나라 65세 이상 노인 415명을 대상으로 삼킴 장애의 유무를 조사한 결과, 3명당 1명꼴(33.7%)로 삼킴 장애를 겪고 있었다. 주요 중상으로는 삼킴 후 목소리의 변화(20.5%)와 컵으로 물을 잘 삼키지 못하는 것(18.1%), 입술을 닫지 못하는 증상(2.2%)과 혀의 움직임 저하(1.7%), 사레 반응(0.5%) 등으로 나타났다.

한편 여성(28.4%)보다 남성(39.5%)이 유병률이 높았는데, 특히 남성은 뇌졸중 병력(2.7배)이 있거나 우울증이 있을 때(3배) 삼킴 장애가 발생할 위험이 더 컸다. 또 치매 전 단계로 실행 능력이 저하된 경도 인지 장애가 있는 노인들에게서 삼킴 장애가 발생할 확률이 3.8배 증가했는데, 남성 경도 인지 장애 환자는 그 위험이 5.8배까지 높아지는 것으로 조사됐다. 백 교수는 “노인층에서 성별 차이가 있는 것은 남성이 여성보다 나이에 따른 절대근력의 감소 폭이 더 큰 것과 더불어 뇌의 구조적ㆍ기능적 측면에서도 남성과 여성 간의 차이가 있는 것으로 설명할 수 있다”고 말했다.

삼킴 장애는 식사 도중 혹은 식사 후에 사래가 들리거나 음식물을 삼킨 후 목에 잔류감이 남는 등 이물감 증상이 지속되면 의심해볼 수 있다.

또 삼킴의 지연, 침흘림, 음식물이 코로 역류되는 등 의심 증상이 나타나면 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아봐야 한다.

백 교수는 “이러한 노인의 삼킴 장애는 방치할 경우 영양실조, 폐렴, 탈수 등을 가져와 전신 건강 상태에 크게 영향을 미치는 것은 물론, 노년의 삶의 질을 현저히 떨어뜨리게 된다”며 “따라서 삼킴 장애를 예방하려면 이를 조기에 발견하고 치료하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.

김태열 기자/