미생물 시스템 대사공학 선구자

화학·바이오공학 분야 선도 공로

카이스트(KAIST) 이상엽(사진) 특훈교수가 화학 및 바이오화학공학 연구를 선도한 공로로 세계적 생명공학 회사인 노보자임(Novozymes)사의 ‘노보자임 상’을 수상했다고 5일 밝혔다.

이상엽 특훈교수는 바이오 화학공학 분야에서 세계적 선두주자다. 그는 합성생물학, 대사공학, 시스템 생물학 등을 통합한 ‘시스템 대사공학(systems metabolic engineering)’이라는 개념을 확립, 해당 분야를 개척하고 보급하는 데 크게 기여했다.

미생물의 시스템 대사공학을 통해 바이오 가솔린 및 디젤, 플라스틱 단량체, 거미줄, 유기산, 알코올 및 생분해성 고분자 등을 포함한 다양한 유용 화학물질을 미생물로부터 생산하는 기술을 개발해 석유화학공정을 대체할 수 있는 친환경 바이오공정을 개발했다. 또한 그는 기술 자문, 산학협력 프로젝트 및 기술이전 등을 통해 산업계와도 긴밀하게 협력하고 있으며, 800여 개 이상의 특허의 발명자로 등록돼 있다.

옌스 닐슨 수상위원회 위원장은 “이상엽 교수는 박테리아 대사공학 분야의 등대와도 같으며, 그의 연구들은 혁신 및 개념 증명을 토대로 산업바이오를 위한 고효율 생물공정을 개발·제공하는 것에 끊임없는 기여해 왔다”고 설명했다.

클로스 크론 풀셍 노보자임 CSO(Chief Science Officer)는 “노보자임은 이 상을 통해 해당 분야를 이끄는 리더들의 공헌을 기리는 것을 기쁘게 생각하며, 특히 이번에는 친환경 세계 경제로의 전환에 대한 이상엽 교수의 큰 공헌을 기릴 수 있게 된 것을 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.

이상엽 특훈교수는 “바이오 기반 제조 및 바이오화학 분야에서 세계적으로 권위있는 노보자임 상을 수상하게 되어 영광으로 생각하며, 훌륭한 제자들과 개발한 다양한 기술들이 지속가능한 화학산업 구축에 도움이 되도록 노력하겠다”고 밝혔다.

구본혁 기자


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