미래가 더 기대되는 젊은 거부들

혈액검사 키트 개발 30가지 질환 진단 저비용·자가진단…바이오산업계 주목

회사 미래가치 90억弗 예상 포브스誌 선정 400대 부호 중 110위 올라

[특별취재팀] 최근 미국에서 금발의 ‘여성 과학자’ 한명이 크게 주목받고 있다. 바로 엘리자베스 홈스 테라노스(Theranos)사 대표다.

그녀는 이달 초 포브스지가 선정한 미국 400대 부호 순위에서 자산 45억 달러로 전체 110위를 기록했다. 올해 처음으로 이 리스트에 등장했다.

매년 수많은 부자들이 탄생하는 미국이지만, 흔히 말하는 부잣집 딸도 IT업계 출신도 아니다. 특히 ‘자수성가한 젊고 아름다운 여성’이라는 점에서 화제에 오르고 있다.

[슈퍼리치] 피 한방울로 45억弗…富 거머쥔 금발의 미녀과학자, 홈스

홈스가 이끌고 있는 바이오 메디컬 회사인 테라노스사는 2003년 설립된 젊은 회사다. 테라노스사는 혈액 한 방울로 최소 30가지 이상의 각종 질환을 검사해낼 수 있는 혈액검사 키트를 개발해 의료계는 물론 산업계에서 주목받고 있다.

기존 방식처럼 주사기를 통해 대량의 혈액 샘플을 체취해 검사하는 것이 아니라 작은 전자침으로 한 번 찌르기만 하면된다. 간호사의 도움없이 이용자가 스스로 검사할 수 있다.

시간도 짧으며, 비용도 기존 대비 10%에 불과하다. 특히 새로운 약을 환자에게 투여할 지 판단하는 데 아주 효과적이어서 이를 채택하는 의료기관들이 급속도로 늘어나는 상황이다.

[슈퍼리치] 피 한방울로 45억弗…富 거머쥔 금발의 미녀과학자, 홈스

1984년 2월 미국의 워싱턴 D.C.에서 태어난 홈스는 공무원인 아버지 덕분에 어린 시절의 일부를 중국에서 보냈다. 당시에 중국어를 배운 것이 나중에 큰 도움이 된다. 미국의 스탠포드대 화학과 신입생 시절이던 2003년, 뛰어난 중국어 실력 때문에 싱가포르 유전자 연구소 인턴으로 연구할 기회를 얻게 된 것이다.

그녀가 인턴십을 하던 당시는 SARS(중증급성호흡기증후군)이 중국을 강타했던 시기였다. 연구과정에서 그녀는 진단에 필수적인 혈액 검사를 기존보다 쉽게 할 수 있는 아이디어를 생각했고, 이후 미국으로 돌아와 학교를 중퇴하고 직접 회사를 차렸다.

회사를 차린 후 10년간 그녀는 자신의 계획대로 차분하게 움직였다. 자신의 계획을 알아줄 만한 소수의 투자자들을 설득해 자금을 유치한 후 연구와 제품 개발에만 몰두했다. 기술이 새어나가는 것이나, 대형 바이오메디컬 회사들이 자금력을 앞세워 경쟁자로 뛰어드는 것을 막기 위해서였다. 그렇게 10년을 버텨낸 올 초에 마침내 테라노스는 미국의 모든 주에서 제품에 대한 라이선스를 따내고 본격적으로 제품을 내놓기 시작했다.

[슈퍼리치] 피 한방울로 45억弗…富 거머쥔 금발의 미녀과학자, 홈스

테라노스사의 직원은 현재 500명에 불과하다. 본격적인 영업궤도에 뛰어든 것도 얼마 되지 않아 이익이라고 내세울 만한 것이 없는 상황이다. 하지만 미국의 시장전문가들은 벌써부터 테라노스사의 회사 가치를 90억달러 정도로 보고 있다.

일부에선 테라노스사의 키트를 도입하는 것만으로도 미국 전역에서 향후 10년간 2000억 달러의 의료비용 절감 효과가 있을 것으로 기대된다는 분석이 나올 정도다. 의료ㆍ복지 재원의 마련이 국가적 과제인 미국의 상황이나, 건강에 점점 더 관심을 갖는 오늘날의 추세를 감안하면 테라노스의 성공은 자연스럽다는 관측이다. 성장 가능성에도 높은 점수를 주는 분위기다. 테라노스사는 이미 웨어러블 혈액 모니터, 인플루엔자 바이러스 탐지 등과 관련해 상당히 사업성 높은 특허들을 대거 보유하고 있다.

테라노스는 아직 비상장사여서 홈스가 부를 아직 손에 쥐지는 못했다. 하지만 곧 회사가 상장할 경우 그녀가 가진 회사 지분 50%의 가치는 45억 달러에 이를 것으로 전망된다. 그녀가 얻게 될 막대한 부 못지않게 홈스라는 인물자체에 대한 기대감도 높다. 향후 미국의 바이오ㆍ메디컬 산업의 중심인물이 될 것이라는 전망이다. 학창시절부터 창의적이고 뛰어난 과학자로 인정받아왔다. 홈스는 현재 18개의 미국 특허와 66개의 비미국권 특허를 개인자격으로 보유하고 있다. 그외 다른 과학자들과 공동 개발자로 이름을 올리고 있는 특허만 100건에 이른다.