관련 산업체와 협력관계 구축 … 안전하고 평화로운 미래 에너지 개발

[헤럴드경제(울산)=이경길 기자] 친환경 조선해양 시대를 열 ‘초소형 원자로’ 개발이 본격화된다.

UNIST(울산과학기술원. 총장 정무영)는 27일 대학본부 4층 경동홀에서 ‘초소형 원전 연구단(MINERVA, MIcro Nuclear Energy Research and Verification Arean) 출범식’을 개최했다고 밝혔다. 연구단은 출범식을 통해 해양용 초소형 원자로 개발 계획을 밝히고, 관련 산업체와의 업무 협약을 체결했다.

초소형 원전 연구단에는 UNIST와 국내 5개 대학(경희대, 서울대, 울산대, KAIST, KINGS), 그리고 ㈜무진기연이 참여한다. 연구단은 지난 5월 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 ‘원자력융합기술개발’ 과제에 선정됐으며, 향후 4년간 정부와 울산시로부터 최대 36억 원의 연구비를 지원받는다.

연구단은 출범식에서 스마트파워, 우라너스, 기반기술연구소 등 3개 산업체와의 업무협약을 체결했다. 협약은 해양 신산업 발전을 위한 상호 협력을 다뤘으며, 연구단의 성과를 빠르게 산업화 할 수 있는 기반이 될 전망이다.

이번에 본격 출범한 연구단은 납-비스무스 액체로 냉각되는 4세대 초소형 원자로 개발에 나선다. 이렇게 개발된 원자로는 최장 40년간 핵연료의 교체 없이 약 20MWe 규모의 출력을 발생시킬 것으로 기대된다. 40년 수명의 쇄빙연구선 추진 동력으로 충분하며, 나아가 부유식 발전으로 인구 20만 명이 살고 있는 섬의 필요전력을 공급할 수 있는 수준을 목표로 하는 것이다.

연구단은 초소형 원자로를 조선해양 분야에 활용할 계획이다. 특히 기대를 모으는 분야는 쇄빙선이다. 극지를 탐사하고, 항해하는 선박에 필수적인 강력한 출력을 원자로를 통해 얻을 수 있기 때문이다.

황일순 연구단장은 “기후변화와 해양 환경 문제에 지혜롭게 대처하겠다는 의미로 지혜의 여신 미네르바의 이름을 따 연구단 이름을 지었다”며 “평화적이고 지혜로운 연구개발을 통해 청정하고 안전한 조선해양 산업 발전의 기회를 만들겠다”고 각오를 전했다.