[헤럴드경제=윤혜정 인턴기자]일본 저가항공사 바닐라에어가 휠체어를 탄 승객에게 계단을 스스로 올라가라고 강요했다가 뒤늦게 사죄했다.

28일 아사히신문에 따르면 ANA 그룹의 저가 항공사 ‘바닐라에어’는 지난 5일 일본 가고시마현 아마미 공항에서 휠체어를 탄 장애인 남성에게 혼자 힘으로 승강 사다리를 오르게 했다.

오사카 도요나카시에 사는 기지마 히데토는 고교 시절 럭비 연습 중 척추를 다쳐 휠체어 생활을 하게 됐다. 그는 지난 3일 지인과 함께 여행을 위해 휠체어를 타고 간사이 공항에 도착했으나 탑승 게이트에서 황당한 통보를 들었다.

바닐라에어 항공사 직원은 아마미 공항의 승강 사다리 사진을 보여주며 “아마미 공항에 휠체어 승객이 이용 가능한 탑승 설비가 없다”며 “걷지 못하는 사람은 (비행기에) 탈 수 없다”고 말했다. 이에 기지마는 “동행인의 도움을 받겠다”며 비행기를 이용했고, 실제로 아마미 공항에 도착했을 때 동행자가 그를 휠체어에 탄 채로 들어서 내려줬다.

문제가 된 것은 지난 5일 아마미 공항에서 간사이 공항으로 가는 비행기를 탑승할 때 일어났다.

바닐라에어로부터 업무 위탁을 받은 공항 직원이 “휠체어를 들어서 승강 사다리를 내려온 것은 (회사의) 규칙 위반이었다”면서 “자력으로 계단을 오를 수 있다면 탑승할 수 있다”고 설명했다.

지난번과 마찬가지로 기지마는 동행인의 도움을 받으려 했으나 공항 직원이 이를 제지한 것이다. 기지마는 결국 휠체어에서 내려 계단을 등진 채 17개 계단을 오직 상반신 힘으로 한 계단씩 올라가야 했다.

기지마는 여행을 좋아해 158개국을 방문하면서 많은 공항을 이용했다. 그는 “많은 공항들 중 걷지 못한다는 이유로 탑승을 거부당한 적은 없었다”며 해당 항공사를 비난했다.

논란이 일자 이 회사 관계자는 “협상 중 승객이 자력으로 오르게 돼 직원은 지켜볼 수밖에 없었다”면서 “이런 형태로 탑승하는 것은 바람직하지 않으며, 본의가 아니었다”고 사죄했다.

/yoony1204@heraldcorp.com