［헤럴드생생뉴스］‘조국은 당신을 잊지 않는다(You are not forgotten)’ 미국 국방부 산하 전쟁포로 및 실종자 확인 합동사령부(Joint Prisoners of war, Missing in Acti on Accounting Command:JPAC)가 내건 구호처럼 5년에 걸친 협상끝에 미군 포로가 미국의 품에 돌아왔다.

아프가니스탄 반군 탈레반에 붙잡혀 있던 유일한 미군 포로인 보 버그달(28) 병장이 5년 만에 석방됐다고 버락 오바마 행정부가 31일(현지시간) 밝혔다. 미국은 대신 쿠바 관타나모 기지에 수감 중이던 탈레반 지도자 5명을 풀어줬다.

미국 정부와 탈레반이 5년째 이끌어온 맞교환 협상이 타결된 것이다.

오바마 대통령은 이날 백악관 로즈가든에서 기자회견을 열어 “버그달 병장은 현재 미군 특수부대의 보호 아래 있다”며 “전장에 어떤 병사도 남겨두고 나오지 않겠다는 미국의 변치 않는 의무를 재확인한 것”이라고 말했다.

그는 “버그달이 사라졌을 때도 우리는 결코 그를 잊지 않았다”고 덧붙였다. 기자회견장에는 버그달의 부모도 참석했다.

현지에 배치된 지 두 달쯤 지난 2009년 6월 30일 아프간 남동부 지역에서 실종된 버그달은 미국이 2001년 아프가니스탄을 침공한 이래 현재까지 남아 있던 유일한 미군 포로로, 파키스탄에 억류돼 있었다.

아이다호주 헤일리 출신인 그는 실종 1년반이 지난 2011년 12월 비디오를 통해 자신의 생존 사실을 알린 바 있다.

오바마 행정부 관리는 버그달의 신병이 현지시간으로 이날 저녁 탈레반에 의해 파키스탄 국경 근처의 아프가니스탄 남부에서 미군 특수부대에 인도됐으며 건강 상태는 걸을 수 있을 정도로 양호하다고 설명했다.

그는 일단 아프간 바그람 미공군기지로 옮겨져 건강검진 등을 받고 나서 미국으로 향할 것으로 보인다.

이번 맞교환이 성사된 것은 카타르를 중재자로 한 비밀ㆍ간접 협상이 효과를 발휘한 데 따른 것으로 알려졌다.

싱가포르에 체류 중인 척 헤이글 국방장관은 버그달의 석방을 확인하고 나서 관타나모 기지에 수년째 수용돼 있던 탈레반 간부 5명의 석방을 지시했다. 또 미국 의회에도 이 사실을 통보했다.

미국 정부는 일단 협상을 중재한 카타르 측에 탈레반 수감자들을 넘겼다.

석방된 수감자는 탈레반 정부 시절 정보차관이었던 압둘 하크 와시크, 전 육군 최고사령관 무함마드 파즐, 아프간 북부지역 두 곳에서 주지사를 지낸 물라 누룰라 누리, 전 내무장관 등으로 재직한 카이룰라 카이르크인 것으로 알려졌다.

오바마 대통령은 “카타르 정부가 이들 죄수의 신변 안전과 미국에 대한 국가안보 보호를 보장했다”고 소개했다.

미국과 탈레반은 그동안 간헐적으로 비밀리에 접촉했지만 양자 간 직접 대화에 불만을 품은 아프간 정부가 끼어들면서 번번이 교착상태에 빠졌다.

따라서 오바마 행정부가 올해 말까지로 예정된 아프간 종전을 앞두고 그의 석방을 서두른 것으로 풀이된다.

탈레반 측도 이날 성명을 내고 탈레반 지도부의 석방이 ‘큰 행복이자 기쁨’이라고 강조했다.

그러나 미국 공화당은 이번 포로 교환이 법률을 어긴 것이라고 지적했다.

하워드 벅 매키언(캘리포니아) 하원 군사위원장과 제임스 인호프(오클라호마) 상원 군사위 공화당 간사는 성명을 내고 “테러리스트를 미국 시설에서 다른 곳으로 옮길 때는 30일 전에 의회에 알리도록 한 법률을 어겼다”며 “아울러 이들 테러리스트에 의한 위협이 얼마나 누그러졌는지도 알려야 했다”고 주장했다.

이들은 “이제 테러 집단이 미국민을 포로로 잡을 강력한 동기가 생겼고, 이로 인해 아프가니스탄은 물론 전세계에서 미군이 위험에 처할 것”이라고 경고했다.

백악관은 이에 대해 이번 임무는 법률이 정한 ‘특별하고 긴급한 상황’에 해당한다고 해명했다.

해리 리드(네바다) 상원 민주당 원내대표는 버그달의 무사 귀환을 크게 반겼다.