[헤럴드경제=김대우 기자]겨울 급격히 추워진 날씨로 안구건조증과 각막염 환자가 늘어나면서 겨울철 안구 건강에 경고등이 켜지고 있다. 각막 손상을 가져오는 안질환으로는 눈물분비의 감소나 불안정한 눈물층으로 각막 표면이 건조해지는 안구건조증(건성각막염)과 세균이나 바이러스가 원인이 돼서 나타나는 각막염이 대표적이다.

4일 건강보험심사평가원에 따르면 안구건조증 진료 인원은 2013년 211만8931명에서 2015년 216만7968명으로 5만명이 증가했으며 각막염 진료 인원도 165만2346명에서 178만2199명으로 12만명이 증가했다.

특히 겨울철 각막염 환자수는 2011년 49만245명에서 2015년 66만5622명으로 36% 급증세를 보였다. 지난해 연령별로 각막염 진료 점유율을 보면 20대 15.6%, 30대 13% 40대 14.7% 50대 16.9%로 전 연령대에 걸쳐 고르게 발생했다.

안구건조증의 주요 증상은 찬바람을 쐬면 눈물이 나는 것이다. 이는 자극에 예민해진 각막 신경이 눈을 보호하려고 눈물을 만드는 일종의 방어현상이다. 안구건조증은 현대인의 만성질환 중 하나로 손꼽힐 정도이며 렌즈 착용, 스마트폰이나 컴퓨터의 잦은 사용으로 점차 젊은층으로 확산되는 추세다. 특히 겨울철이면 안팎으로 건조한 환경과 난방을 하는 실내에서 보내는 시간이 길어지면서 안구건조증 환자가 늘어난다. 하지만 초기의 안구건조증을 그대로 방치하면 만성안구건조증이 될 수 있고, 각막에 미세한 상처가 반복, 각막이 점점 뿌옇게 흐려지면서 심각한 각막궤양에 이를 수 있으므로 주의가 필요하다.

겨울철 추운 날씨로 실내 생활이 늘면서 자외선 걱정은 필요없다고 생각하는 사람이 많지만 겨울철 스포츠를 즐기는 사람이라면 각막염을 조심해야 한다. 눈이 많이 내리는 겨울철 특히 스키장, 얼음빙판 위에 햇빛이 내리쬐면 주변이 온통 하얗기 때문에 자외선이 그대로 반사돼 각막에 자극을 주게 된다. 이는 겨울철 대표적 각막질환인 설맹증으로 이어질수도 있다.

각막염에 걸리면 눈이 시큰거리거나 충혈되고 눈부심, 시력감소 등의 증상이 나타나는데 이럴 때 의사 처방없이 함부로 안약을 눈에 넣는 것은 매우 위험하므로 전문의를 찾아 각막 손상 여부를 진단하는 것이 바람직하다.

또, 겨울철은 실내가 몹시 건조하므로 평소 충분한 수분섭취와 18~20도의 실내온도 및 40~60%의 습도 유지를 지키는 생활습관과 함께 평소 눈에 좋은 루테인, 오메가3, 비타민 등을 섭취해서 눈의 면역력을 높이는 것도 안구 건강을 지키는 좋은 방법이다.

비앤빛 강남밝은세상안과 김정섭 원장은 “야외스포츠를 즐길 때는 자외선차단 지수가 100%에 가까운 고글이나 선글라스 착용하고 손상된 각막으로 인한 충혈과 따끔거림, 눈의 피로를 보이는 설맹증 초기에 바로 안과를 방문해야 한다”고 당부했다. 이어 면역력이 약한 상태에서 장시간 자외선을 쬐면 백내장, 황반변성 같은 심각한 질환도 유발할 수 있으므로 조심해야 한다고 덧붙였다.


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