〔헤럴드경제=이형석 기자〕염수정 추기경이 21일 북한 개성공단을 방문한다. 한국 추기경의 방북은 이번이 처음이다. 염 추기경은 이날 서울대교구 신부 7명과 함께 개성공단을 둘러보고 우리 기업 임직원 가운데 천주교 신자들을 만날 것으로 전해졌다. 통일부 관계자는 ““염 추기경이 하루 일정으로 개성공단을 방문할 예정며, 정부는 방북을 승인했다”고 20일 밝혔다. 북한도 비공개를 조건으로 염 추기경의 방북을 승인했다고 이 관계자는 전했다.

염 추기경은 방북을 위해 21일 오전 6시 20분쯤 명동성당을 출발했으며, 방문 일정은 오전 9시부터 오후 5시까지다. 개성공단관리위원회의 브리핑을 받고 수자원공사와 입주기업, 공단 부속 병원 등을 방문할 계획이다. 현지 여건상 미사 집전 가능성은 불투명하다. 신자들과 만나고 한반도의 평화와 화해를 위한 간단한 기도 시간을 가질 것으로 알려졌다.

남북관계가 경색 국면을 이어가고 있는 가운데 성사된 염 추기경의 이번 방북은 오는 8월로 교황 프란치스코의 방한을 앞두고 이뤄진 것이라 비상한 관심을 끌고 있다. 일각에선 교황의 방북을 위한 사전답사라는 조심스러운 추측도 제기되나 일단 천주교계에서는 교황의 방북이 성사될 가능성에 대해선 부정적인 것으로 알려졌다. 다만 평양교구장으로서의 ‘현지 탐방’의 성격이라고 보고 있다. 염 추기경은 서울 대교구장과 평양교구장 서리를 겸하고 있다. 염 추기경은지난해에도 개성 공단 미사를 추진했으나 무산된 적이 있으며 방북 의사를 계속 피력해왔다. 염 추기경은 이번 방북은 3~4개월 전부터 추진된 것으로 알려졌다.