재활용품 수거로 자원순환 일조 ㎏당 100원꼴…하루 평균 2000원 유통단계 복잡 실제수입은 1000원

서울시 성동구에서 폐지를 줍는 일로 생계를 이어가는 손모(79ㆍ여) 씨는 최근 일을 하지 못하고 있다. 손 씨는 얼마전 리어카를 끌고 폐지를 줍다 교통사고를 당했다. 서행하던 자동차에 스친 정도였지만 고령의 손 씨는 도로에 넘어지면서 뼈에 실금이 가는 부상을 입었다. 지금은 뼈가 붙은 상태지만 일은 그만뒀다. 일을 하면 할수록 오히려 돈이 더 들기 때문이다. 손 씨는 “차라리 기초생활수급을 받고 가만히 있는 편이 낫다”며 “힘들게 일해봐야 병원비가 더 나와 손해”라고 했다. 손 씨의 리어카는 몇달째 집 앞에 버려져 쓰레기통 신세가 됐다.

손 씨와 같이 폐지 수집으로 생계를 꾸리는 노인 인구는 2016년 현재 175만명에 이른다. 이들은 골목 구석구석 폐지와 재활용품을 수거하는 역할로 자원 순환에 일조하고 있지만, 작업 환경은 위험하고 보상은 부실한 상항이다. 일부에서는 폐지 노인들을 업사이클링(재활용품에 디자인 또는 활용도를 더해 그 가치를 높인 제품으로 재탄생시키는 것) 사업에 참여시키는 움직임도 보이고 있지만, 근본적인 대책이 필요하다는 지적이 많다.

실제로 폐지 노인들이 재활용품을 모아 버는 돈은 기초생활비에 미치지 못한다. 한국환경공단이 집계한 지난 8월 수도권 폐지 거래 가격은 킬로그램(㎏) 당 100원이다. 지난해 2월 폐지 값이 119원을 기록한 이래 계속 떨어지고 있다. 하루 평균 폐지를 20㎏ 정도 모아도 값으로는 2000원 밖에 되지 않는다. 게다가 재활용품 유통단계가 복잡해 실제 폐지 노인들의 손에는 절반인 1000원 정도가 남는다. 실제로 고물상에서 고시한 폐지 매입 가격은 60원대에 형성돼 있다.

폐지 가격이 내려가면서 가뜩이나 영세한 폐지노인들의 경제 상황은 더 악화되고 있다. 서울 영등포에서 폐지 수집을 하는 김모(72) 씨는 폐지 수집으로 한 달에 버는 돈이 10만원 안팎이다. 그마저도 기초생활보장 수급자인 김 씨는 폐지 수집으로 번 액수만큼 수급액이 줄어 실제로는 거의 돈을 벌지 못하고 있다. 김 씨는 “일을 한다는 생각에 폐지 수집을 계속하고 있지만, 돈을 벌지는 못하고 있다”며 “경쟁은 심해지고 생활수준은 점점 떨어져 그만둘지 고민 중”이라고 했다.

유오상 기자/