[헤럴드경제=신소연 기자]현대중공업이 세계 최초로 인공태양으로 불리는 ‘국제핵융합실험로(ITER)’의 핵심장치 제작에 착수했다.

현대중공업은 1일 울산 본사에서 ITER의 핵심장비인 진공용기 본체 및 포트 제작에 본격 착수했다.

현대중공업은 ITER 진공용기의 본체 9개 섹터 가운데 2개 섹터와 총 53개 포트(진공용기 본체와 저온용기 사이를 연결하는 구조물) 중 35개 포트를 제작할 예정이다. 현대중공업은 오는 2017년 말 제작을 완료해 ITER가 설치될 프랑스 남부 카다라쉬로 납품할 계획이다.

ITER은 태양에너지와 같이 초고온 플라즈마를 생성해 수소 원자핵이 헬륨 원자핵으로 바뀌는 핵융합 반응을 인공적으로 재현하는 장치로, 미래 청정에너지인 핵융합의 상용화 가능성을 검증하는 프로젝트의 일환으로 제작된다. 　

한국과 미국, EU, 일본 등 7개국이 참여해 오는 2019년까지 ITER의 건설 사업을 진행할 예정이다. ITER가 가동되면 바닷물을 연료로 500MW 이상의 초대용량 에너지를 생산할 수 있어 지구촌의 에너지 고갈 문제를 해결할 수 있다.

현대중공업은 이번 프로젝트에서 제작하는 진공용기는 높이 11.3m, 지름 20m, 무게 5000t의 도넛 형태로 생긴 초대형 구조물로, 플라즈마를 밀폐하고 핵융합 반응으로 생긴 중성자의 1차 방호벽 역할을 하는 핵심장치다.

이 진공용기는 영하 196℃의 극저온과 1억℃에 달하는 초고온, 초고진공 등을 견딜 수 있어야 한다. 또 일단 제작이 시작되면 결함을 발견하는 것은 물론 수정이 힘든 어려움이 있다. 이에 현대중공업은 지난 2010년 1월 이 설비를 수주한 이후 설계, 구매, 시제품 제작 등 제작 착수를 위한 준비 단계에만 2년을 넘게 썼다.

현대중공업 관계자는 “지난 2007년 한국형 핵융합연구장치(KSTAR)의 초고진공 용기와 극저온 용기를 제작한 경험으로 이번 프로젝트도 성공적으로 완수해 세계 핵융합발전 시장을 선점할 것”이라고 말했다.

앞서 현대중공업은 지난 8월 ITER의 주요 부품인 초전도 자석구조물을 일본으로부터 약 6000만 달러에 수주하는 등 핵융합에너지 시장 진출에 속도를 내고 있다.　


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