中, 화성탐사선 발사도 성공

러, 태양계 행성탐사 나서

美, 우주캡슐 무인비행 준비 중국이 최근 우주 도킹에 성공하며 우주 강국으로 급부상한 가운데, 냉전시대 우주전쟁의 주도권을 잡았던 러시아와 미국이 우주 개발에 적극 나서면서 주요국 간 우주를 향한 경쟁이 재점화하고 있다.

9일 0시16분(현지시간) 러시아는 카자흐스탄의 바이코누르 우주발사기지에서 제니트2 추진 로켓에 화성 탐사선을 탑재해 발사했다. 러시아는 이번에 소련 붕괴 이후 처음으로 태양계 행성 탐사 프로젝트에 도전했다.

무인 탐사선은 앞으로 3년에 걸쳐 화성의 위성인 포보스에 가서 그곳의 흙을 지구로 가져오는 임무를 수행한다. 성공하면 태양계의 역사와 화성의 생명체 존재 가능성 등에 대한 소중한 정보를 제시할 수 있을 것으로 기대된다.

러시아 연구진은 또 이 탐사선에 지구의 미생물, 식물 종자, 소형 무척추동물을 실어 보내 우주공간의 극한 환경에서 버틸 수 있는지를 실험한다.

러시아는 50년 전 인류 첫 우주인 유리 가가린을 배출한 우주 강국이지만 태양계 행성 간 프로젝트에서는 미국에 뒤처져, 1986년 금성과 핼리혜성 탐사선인 베가 1호와 2호 이후 좌절을 거듭했다.

특히 화성 탐사는 1988년과 1996년 등 여러 차례 실패하는 불운을 겪었다.

중국의 첫 화성 탐사선 잉훠(螢火·반딧불) 1호도 이날 제니트2 로켓에 실려 우주로 발사돼 중국은 우주정거장 건설에 이어 화성 탐사에도 본격적으로 뛰어들었다.

잉훠 1호는 무게 115㎏에 세로 75㎝, 가로 75㎝, 높이 60㎝의 TV 크기 소형 탐사선으로 길이 7.85m의 태양전지판을 달고 있다. 고화질 카메라와 자기장 측정기 등 8개 각종 관측장비를 탑재한 채 1년간 화성 궤도를 돌면서 화성의 전리층(電離層)과 그 주변 대기환경 등을 측정하게 된다.

한편 미국 항공우주국(NASA)은 8일(현지시간) 달과 화성, 소행성 등에 우주인들을 보내기 위한 차세대 심(深)우주 캡슐의 무인 시험비행을 오는 2014년 실시한다는 계획을 발표했다.

부시 행정부 시절 달 착륙용 우주선으로 개발이 추진된 오리온 우주 캡슐은 오바마 행정부 들어 예산 부족 등을 이유로 취소됐다가 화성 탐사 및 국제우주정거장(ISS)에 체류하는 미국 우주인 귀환용으로 개발이 재개됐다.

박영서ㆍ한희라 기자/pys@heraldm.com