[헤럴드경제] 높은 석유 정제마진 덕에 큰 수익을 거둔 정유 및 석유화학업계가 올해 또다시 미소를 짓고 있다.

최근 수년간 하락세를 거듭하던 고부가 석유화학제품인 파라자일렌(PX)의 스프레드가 반등하면서 수조원대의 투자가 빛을 발할 전망이기 때문이다.

8일 업계에 따르면 매달 1일 기준으로 PX 스프레드(PX가격-납사 가격)는 지난달톤(t)당 414.23달러로 2014년 8월(455.41달러) 이후 18개월만에 400달러대로 올라섰다. PX 스프레드란 소위 제품가에서 원료가를 뺀 것으로 수익성과 직결된다.

PX는 원유에서 나온 원료인 나프타를 정제해 만든 석유화학제품으로 페트병과 섬유 원료 중 하나인 폴리에스테르(Polyester)를 만드는데 주로 사용된다.

에틸렌과 프로필렌이 올레핀 계열 대표 석유화학제품이라면 PX는 아로마틱 계열고부가가치 제품 중 하나다.

PX 스프레드는 2010년 8월까지 t당 200달러대에 머물다 같은해 10월 급등, 430달러로 치솟았고 2011∼2013년에는 500∼700달러대의 고공비행을 했다.

자라, 유니클로 등 패스트패션이 인기를 끌면서 폴리에스테르 수요가 급증했기 때문이다.

PX 스프레드가 치솟자 국내 및 글로벌 정유·석유화학사들이 앞다퉈 설비 증설에 나섰다.

그러나 PX 스프레드는 2014년들어 t당 200달러대까지 추락했고 이후에도 300달러대에서 횡보하는 등 약세를 면치 못하면서 막대한 투자에 비해 재미를 보지 못했다.

업계에서는 PX 스프레드의 경우 t당 250달러를 손익분기점으로 보고 있다.

최근 PX 스프레드 상승은 중국 중진PX(160만t), 싱가프로 소재 엑슨 모빌(53만t) 등의 PX 생산설비가 기술적인 문제로 가동을 중단해 공급이 축소된데 따른 것이다. PX를 원료로 하는 테레프탈산(TPA)의 공급과잉 해소도 한몫을 했다.

여름철 PET와 폴리에스테르 성수기 시즌을 앞두고 TPA 설비 가동률은 큰폭 오름세를 보이고 있다.

현재 국내업체별 연간 PX 생산능력을 살펴보면 SK이노베이션(SK종합화학 80만t, SK인천석유화학 133만t, 울산아로마틱스 100만t) 계열이 300만t 이상으로가장 많다.

이어 에쓰오일 180만t, 한화토탈 177만t, GS칼텍스 135만t, 현대오일뱅크(자회사 현대코스모) 118만t, 롯데케미칼 75만t 등이다.

이에 따라 SK이노베이션과 에쓰오일, 한화토탈 등 PX 생산규모가 큰 업체들의 올해 실적 전망도 밝아지고 있다.

한국투자증권은 최근 “국내 정유업체들의 석유화학 실적을 좌우하는 주요 요인인 PX 스프레드가 전망치를 넘어설 가능성이 커지고 있다”면서 “PX 스프레드가 확대될 경우 국내 정유사 석유화학 사업의 초과 이익 달성이 가능할 것”이라고 밝혔다.