미궁에 빠졌던 말레이시아 항공 여객기(편명 MH370)의 실종 미스터리가 사고 17일 만에 ‘추락’으로 가닥이 잡혔다.

‘일등공신’은 단연 영국의 통신위성 ‘인마샛’(Inmarsat)이다.

인마샛 전문가들이 항공경로를 분석한 자료를 영국 항공사고 조사국(AAIB)에 넘겼고, AAIB가 말레이시아 당국에 이를 알린 덕분에 사고기가 인도양 남부에서 추락했다는 결론이 도출됐다. 뿐만 아니라 앞으로의 수색 작업도 급물살을 타게 됐다.

▶사고기 신호 놓치지 않았다=24일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 “인마샛이 실종기의 마지막 항로를 둘러싼 미스터리를 풀어냈다”면서 “인공위성 자료 분석의 혁명이 없었다면 불가능했다”고 보도했다.

인마샛의 수훈은 우선 사고기와의 끈을 끝까지 잡았다는 데 있다.

실종 당시 해당 여객기에 설치돼있던 항공기 운항정보 교신시스템(ACARS)의 메인 장치는 꺼져있는 상태였다. 다만 시스템 일부가 작동돼 1시간마다 운항시간 정보를 알리는 신호(ping)를 지속적으로 보냈다.

이 신호들을 인마샛 위성이 놓치지 않고 수신한 것이다. 인마샛 소속 전문가들은 이를 토대로 사고기가 말레이시아 영공을 떠난 뒤 최소 5시간 운항했음을 알아낼 수 있었다.

운항시간은 사고기가 비행할 수 있는 2가지 항로를 추정하는 데 단초를 제공했다. 최대 카자흐스탄 영공까지 뻗어있는 ‘북부항로’와 호주를 지나 남인도양까지 갈 수 있는 ‘남부항로’다.

▶경로 분석엔 ‘도플러효과’=추락지점을 남부항로, 즉 인도양 남부 해양으로 좁히는 데는 인공위성의 ‘도플러 효과’가 혁혁한 공을 세웠다.

도플러 효과란 음파, 전파, 광파 등의 파동을 발생시키는 파원과 그 파동을 관측하는 관측자 중 하나 이상이 운동하고 있을 때 발생하는 변화를 가리키는 말이다. 파원과 관측자 사이의 거리가 좁아질 때에는 파동의 주파수가 더 높게, 거리가 멀어질 때에는 반대로 관측된다.

인마샛 측은 위성이 궤도를 도는 동안 이번 사고기로부터 받은 전파 신호를 도플러 효과를 적용해 분석했다. 또 과거에 북ㆍ남부항로를 지났던 수많은 다른 항공편들이 비행 중 보냈던 전파의 파동 패턴과 비교했다. 그 결과 북부보다 남부항로가 더 유력하다는 결론에 도달할 수 있었다.

크리스 맥로린 인마샛 대외담당 수석부사장은 24일 “도플러 효과를 살펴본 결과 실종 항공기의 항로가 남부항로일 것이라는 결론을 내렸다”면서 “이 새로운 방법의 비행경로 오차는 ±160㎞ 정도”라고 설명했다.

강승연 기자/