[헤럴드경제=정찬수 기자] 무인(無人) 배송 시대가 성큼 다가왔다. 아마존, 구글에 이어 미국 최대 할인매장인 월마트도 무인항공기(드론) 시범운전을 신청한 것으로 알려졌다. 집배원 대신 드론이 집 앞까지 날아와 배송 물품을 전달해 주는 날이 머지않았다는 의미다.

로이터, 더 버지 등 외신들은 26일(현지시각) 월마트가 상업적 목적을 위한 드론의 시범운행 승인을 미국 연방항공국(FAA)에 신청했다고 전했다. 식료품과 창고 재고 관리 등 다양한 분야에서 드론을 활용하려는 목적에서다.

댄 포토렉 월마트 대변인은 “드론은 소매점, 배송센터, 처리센터 등을 연결하는 거대한 네트워크를 형성할 것”이라며 “월마트와 5마일 이내 고객들은 새로운 경험을 하게 될 것‘이라고 밝혔다.

월마트는 최근 중국 드론 제조사 DJI가 만든 드론 ’팬텀‘을 활용한 배송시간 단축 서비스를 구상한 것으로 전해진다. 아마존과 구글 등 무인 배송 서비스를 견제하는 것과 동시에 자사의 유통망 순환을 빠르게 하는 것이 목적이다.

월마트는 드론을 활용해 방대한 점포와 공급 센터 등을 하나의 네트워크로 연결하는 거대한 구상을 계획 중이다. 현재 월마트 점포들은 미국 인구의 70%를 커버하고 있으며, 이 밖의 지역에 사는 잠재 고객까지 자사의 서비스를 누릴 수 있을 것으로 내다보고 있다.

걸림돌은 드론 허가에 대한 FAA의 높은 규제 장벽이다. 최근 급격하게 늘어난 드론 사고로 인해 규제 정비의 항목을 더 늘렸기 때문이다. 제프 베저스 아마존 CEO도 최근 ”드론이 배송 서비스를 하는 기술적인 문제보다 규제가 더 넘기 힘든 부분“이라고 토로했다.

FAA 측은 지난 6월 상업용 드론에 대한 규제를 1년 안에 정비하겠다고 밝혔지만, 업체들이 만족할 만한 규제 정비는 이뤄지지 않은 상태다. 아마존은 FAA에 드론 관련 규정을 완화하라고 꾸준히 압력하고 있는 것으로 알려졌다.


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