[헤럴드경제=문영규 기자]세계 최대 비만국가는 어디일까? 결과는 의외였다, 경제 수준이 높은 서구가 아니라, 아름다운 자연 경관 덕택에 흔히 ‘파라다이스’로 불리는 남태평양 도서국가들이었다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 비만률이 가장 높은 국가 상위 10개국 가운데 9곳이 남태평양 도서국가인 것으로 나타났다고 최근 미국 CNN방송이 보도했다.

세계 최대 비만 국가는 쿡제도(Cook Islands)로 비만률이 50.8%에 달했다. 절반이 넘는 국민들이 비만으로 분류된 것이다. 뒤를 이은 팔라우는 47.6%, 나우루와 사모아, 통가 역시 각각 45.6%, 43.4%, 43.3%로 높은 비만률을 보였다.

이밖에 니우에(43.2%), 마셜제도(42.8%), 키리바시(40.6%), 투발루(40.3%) 등이 10위 안에 들었다. 카타르(42.3%)만이 유일한 아시아 국가였다.

남태평양 도서국이 높은 비만률을 보이는 이유는 무엇일까. 여러 분석이 나오고 있지만 유전적인 영향, 문화적 특성, 식습관의 변화 등이 주요 원인으로 꼽히고 있다.

조너선 쇼 호주 베이커 IDI 심장 및 비만연구소 부장은 남태평양 도서국 주민들이 “유전적인 (비만)성향을 가지고 있고 서양식 라이프스타일에 노출되면서 높은 비만률을 보이게 됐다”고 분석했다.

과거 신선한 생선과 채소를 섭취했던 전통적인 식습관에서 벗어나 해외에서 수입한 고열량 식품인 백미, 밀가루, 캔에 포장된 식품, 육류를 섭취하게 되면서 비만이 늘어났다는 분석이다.

저렴한 식품가격도 한 가지 원인으로 꼽혔다. 쇼 부장은 “낮은 품질의 고열량 식품이 가장 싸다”고 지적했다.

이와 함께 ‘몸집이 큰 것이 아름답다’는 문화적 인식도 한 몫 했다. 테모 와카니발루 WHO 비전염성 질병예방국 프로그램 담당관은 “폴리네시아 지역에선 ‘큰 것이 아름답다’는 인식이 존재한다”고 설명했다.

일부 전문가들은 ‘절약 유전자’(Thrifty Gene) 가설을 통해 이를 설명하기도 한다. 남태평양 주민들은 오랜 시간 바다에 나가 항해를 해야했기 때문에 살아남기 위해 체내 에너지를 오래 축적할 수 있도록 몸이 변화했다는 것이다.

이와 달리 아시아 국가들은 비만률이 낮은 편이다. CNN은 비만률이 가장 낮은 국가 10개국 가운데 한국과 미얀마, 캄보디아 등이 속해있다고 전했다.


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