스텔스 전투기 F-35B. [연합]
스텔스 전투기 F-35B. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자]미국의 첨단 스텔스 전투기 F-35B가 미국 본토 상공에서 비행 도중 사라졌다.

18일(현지시간) AFP통신 등 외신에 따르면 F-35B 한 대가 전날 오후 사우스 캐롤라이나주에서 비행 도중 실종됐다.

고장 여부 등 원인을 알 수 없는 상태에서 조종사가 먼저 비상 탈출했다. 해당 전투기를 운용해온 찰스턴 기지 측은 그 이후 전투기가 하루 지난 18일 현재까지 행방이 묘연하다.

사고 당시 전투기는 자동조종 모드로 비행하고 있었다. 이에 조종사가 탈출한 후에도 한동안은 계속 비행을 했을 것으로 보인다.

기지 측은 '최종 파악한 위치'를 중심으로 찰스턴 북쪽에 있는 2개의 큰 호수 주변에서 수색 작업을 펼치는 중이다.

F-35B 전투기는 대당 가격 8000만 달러(약 1060억원)를 상회하는 미국의 최첨단 무기 체계다.

F-35B는 기본형인 F-35A를 기반으로 해 제작된 항공기다. 미 해병대에서 주로 운용한다. 이륙 거리가 짧고 수직 착륙 기능도 있어 미국의 여러 동맹국이 눈독을 들이는 기종이다.

최대 속도는 마하 1.6이다. 항속거리 반경은 최대 1660km, 전투행동 반경은 최대 830km다.

F-35B 전투기는 최첨단의 스텔스 기능도 갖췄는데, 지금은 이 기능 탓에 수색에 난항을 겪고 있다. 레이더로 탐지가 되지 않기 때문이다.

찰스턴 기지는 주민들에게 실종 전투기의 소재와 관련한 정보를 알려 달라고 요청하는 글을 사회관계망서비스(SNS) 계정에 올린 상태다.

미국에선 8000만 달러 짜리의 전투기를 '잃어버린' 데 대해 놀라움과 함께 조롱의 반응도 나온다.

낸시 메이스 하원의원(공화)은 "어떻게 F-35B를 잃어버릴 수 있는가. 어떻게 추적 장치가 없을 수 있는가"라고 따졌다.

SNS에서는 "다른 국가가 이미 F-35B를 찾아 보유하고 있으면 어떻게 할 건가", "어떻게 수천만 달러 짜리 전투기를 이렇게 허무하게 잃을 수 있나" 등의 반응도 나왔다.

이와 비슷한 사례로는 1989년 당시 소련의 미그-23기의 추락 사고가 꼽힌다. 폴란드 상공에서 전투기가 오작동을 일으킨 후 조종사는 탈출하고 전투기는 900km 떨어진 벨기에에 추락했다.


yul@heraldcorp.com