2020년 12월 중국 달 탐사선 창어 5호가 달 표면에서 샘플을 채취하는 모습. [연합]
2020년 12월 중국 달 탐사선 창어 5호가 달 표면에서 샘플을 채취하는 모습. [연합]

[헤럴드경제=김우영 기자] 중국이 달에서 채취한 토양을 우호국인 러시아는 물론 프랑스에도 선물한 것으로 알려졌다.

25일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 우주개발을 총괄하는 중국국가항천국(CNSA)의 구안펑은 전날 안후이성 허페이에서 열린 중국 항공우주의 날 행사에서 이달 초 중국을 방문한 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령에게 창어 5호가 달에서 채취해온 토양 샘플 1.5ｇ을 선물로 제공했다고 밝혔다.

미국과 갈등이 고조되는 가운데 시진핑 중국 국가주석이 마크롱 대통령을 크게 환대하면서 달 토양 샘플도 선물한 것이다.

구안펑은 중국이 마크롱 대통령에 선물한 달 토양 샘플은 1ｇ의 달 표면 샘플과 0.5ｇ의 표면 아래 샘플로 구성됐다고 설명했다.

또한 작년 2월 중국을 찾은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령도 귀국할 때 창어 5호가 가져온 1.5ｇ의 달 토양 샘플을 가져갔다고 말했다.

중국은 2020년 11월 창어 5호를 발사해 총 1천731ｇ의 달 샘플을 채취해왔다.

중국이 달 샘플을 채취한 것은 창어 5호가 처음으로, 세계적으로는 1976년 구소련의 루나 24호 탐사 이후 처음으로 새로운 달 샘플을 얻은 것이다.

창어 5호 탐사선은 달의 '폭풍우의 바다'로 알려진 지역에 착륙해 달 표면과 함께 2m 깊이의 구멍을 뚫어 토양·암석 샘플을 채취했다.

구안펑은 시 주석이 지난달 모스크바를 방문했을 때 러시아가 1970년 루나 16호의 달 탐사에서 채취한 토양 1.5ｇ을 답례 선물로 받은 사실도 공개했다.

중국과학원의 프랑스 지질학자 토마스 스미스는 "중국이 프랑스에 준 선물은 양국 간 강력한 우정과 파트너십의 징표"라고 말했다.

그는 "창어 5호 샘플은 미국 아폴로 탐사와 러시아 루나 탐사 이후 달에서 채취해 온 첫 번째 물질"이라며 "지구로 가져온 가장 젊은 달 토양으로 과학적 가치가 높고 달 역사 후반에 벌어진 일들에 대한 통찰을 제공한다"고 설명했다.

실험실 분석 결과 창어 5호가 채취해 온 달 토양 샘플은 약 20억년 된 것으로 나타났다. 앞서 아폴로나 루나가 가져온 샘플은 30억∼44억년 됐다.

이는 이전 추산보다 훨씬 근래인 20억년 전에도 달에서 화산이 활동을 했음을 시사한다.

창어 5호가 가져온 샘플은 중국 전역 약 100개의 대학과 연구 기관에 분산 배포돼 광범위하게 연구됐으며, 그중 일부 연구팀에는 프랑스와 독일, 일본, 미국, 영국 등 출신의 해외 연구원이 포함됐다고 구안펑은 밝혔다.

중국과학원의 스미스도 그중 400㎎을 받아 헬륨과 네온 등 비활성 기체의 농도 등을 측정하는 연구를 진행했다.

미국 아폴로 탐사선이 380㎏ 이상의 달 암석과 토양을 채취해 귀환한 이래 달 샘플을 다른 나라에 선물로 주는 것은 우호의 상징이 됐다.

창어 5호의 임무 성공 전까지 중국이 가진 달 샘플은 아폴로 17호가 채취했고 1978년 미국이 제공한 1ｇ뿐이었다.

구안펑은 중국이 창어 5호가 가져온 달 토양 샘플을 제공받고 싶은 외국의 신청을 올해 받기 시작할 것이라고 밝혔다.

세계 최초로 달 앞면과 뒷면 착륙에 모두 성공한 중국은 내년에는 창어 6호를 발사해 달 뒷면에서 세계 최초로 샘플을 채취하겠다는 계획을 세웠다.

창어 6호 탐사선이 프랑스산 장비를 장착할 예정이라 프랑스가 달 뒷면 샘플을 가장 먼저 얻을 나라 중 하나가 될 것이라는 전망이 나온다고 SCMP는 전했다.


kwy@heraldcorp.com