[헤럴드경제=신대원 기자] 합동참모본부와 방위사업청, 해군이 방산비리 의혹으로 논란이 일고 있는 차기 수상함구조함(ATS-II) 통영함의 전력화를 추진해 논란이 커지고 있다.

통영함 등 방산비리를 겨냥한 정부합동수사단이 출범한데 이어 감사원을 중심으로 한 방산비리특별감사단이 이제서야 본격적인 활동에 착수한 상황에서 통영함을 조기 전력화함으로써 물타기를 하려는 것 아니냐는 지적이 제기된다.

합참 관계자는 24일 “통영함은 현재 수상함구조함의 노후 도태에 따른 전력공백 방지와 전력화시 기본 임무수행이 가능한 함정 능력수준, 그리고 조선소에서 장기 대기중인 승조원 문제 해결 등을 고려해 우선 전력화가 필요하다”며 “성능이 미충족하는 장비는 추후 장착하는 내용에 대해 합동참모회의 안건으로 상정하는 방안을 추진중”이라고 밝혔다.

합참은 오는 28일 합동참모회의에 이 같은 내용을 상정한다는 방침이다.

군 관계자도 “통영함의 임무수행은 구조, 인양, 예인, 이초, 소화, 수리, 잠수지원 등인데 수중탐색식별을 제외하곤 능력을 다 구비해 문제가 없다”고 말했다.

군 당국이 예상되는 논란에도 불구하고 통영함 전력화에 나선 것은 기존 수상함구조함의 노후화로 인해 전력공백이 예상된다는 이유에서다.

해군 관계자는 “광양함의 경우 선체가 심하게 노후돼 성능이 제한되고 올해 말 도태가 불가피하다”며 “도태시 수중함구조함은 평택함 한척밖에 남지 않는데 전력공백 발생이 불가피하다”고 말했다.

1968년 건조된 광양함과 1972년 건조된 평택함은 현재 수명주기인 30년을 훌쩍 넘어선 상태에서 임무를 수행중이다.

통영함은 92개 운용성능평가 항목중 수중물체를 탐색하는 선체고정음탐기(HMS)와 수중물체의 형상을 식별하는 수중무인탐사기(ROV) 2개 항목에서 부적합 판정을 받아 전력화가 지연되고 있는 상황이다.

군 당국은 일단 통영함을 전력화한 뒤, 통영함에 탑재된 사이드스캔 소나와 소해함의 음탐기와 기뢰처리탐색기 등을 활용해 협동작전으로 보완하고 작전요구성능(ROC)을 충족하지 못한 선체고정음탐기와 수중무인탐사기는 단계적으로 개선한다는 구상이다.

하지만 일각에선 성능이 떨어지는 장비를 탑재한 채 통영함을 전력화하는 것은 문제가 있다는 지적이 끊이지 않는다.

특히 해군은 문제가 된 선체고정음탐기인 상용 어군탐지기(SH-90)를 탑재한 상태로 통영함을 운용할 계획이어서 또 다른 논란을 예고하고 있다.

이와 관련, 방사청 관계자는 “상용 탐지기라는 사실을 확인하고 계약해제를 추진하고 있다”면서도 “통영함에 장착된 상태지만 사용하지는 않을 것”이라고 말했다.

군 관계자는 이 같은 논란에 대해 “비리와 관련된 질타는 겸허히 받아들이되 군이 할 일은 해야겠다는 각오로 결심한 것”이라며 “지적은 받겠지만 그렇다고 군 전력에 필요한데 이대로 끌고 갈 수는 없다. 검찰과 감사원 수사와 감사에는 끝까지 성실히 응할 계획”이라고 말했다.