[헤럴드경제] 유럽의 우주 탐사선이 인류 역사상 처음으로 혜성 표면에 착륙하는 데 성공했다.

유럽우주국(ESA)은 12일 오후(세계 표준시 기준) 혜성 탐사선 로제타호의 탐사 로봇 ‘필레’(Philae)가 이날 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’(이하 67P) 얼음 표면에 성공적으로 착륙했다고 발표했다.

ESA는 아울러 “필레로부터 그리니치 표준시(GMT) 기준 12일 오후 4시3분(한국시각 13일 오전 1시 3분) 신호를 받았다”고 덧붙였다.

이는 필레가 지난 2004년 3월 프랑스령 기아나 우주센터에서 발사된 지 10년8개월 만에 거둔 성과다. 준비 기간까지 합하면 20년 이상이 걸린 셈이며, 비용만 총 13억 유로(한화 약 1조7800억 원)가 투입됐다.

안드레아 아코마조 ESA 비행 책임자는 “우리는 탐사로봇 필레가 혜성 표면에 있다는 것을 정확히 확인했다”면서 “혜성 착륙은 우리가 처음이다. 이것은 영원할 것”이라고 전했다.

필레는 혜성에 착륙한 뒤 곧바로 주변 사진을 촬영해 전송한 것으로 알려졌다. 또 표면에서 30㎝ 가량 아래에 있는 토양을 채취해 화학적으로 분석하는 등 최소 3개월 가량 탐사 작업을 벌일 예정이다.

다만, 필레가 기온이 낮은 67P에서 얼마나 오래 정상적으로 작동할 수 있을지는 예상하기 어렵다.

탐사로봇 혜성 착륙 성공 소식에 누리꾼들은 “탐사로봇 사상 최초 혜성 착륙 성공, 의미있는 진일보”, “탐사로봇 사상 최초 혜성 착륙 성공, 어떤 데이터 보내올 지 궁금하다”, “탐사로봇 사상 최초 혜성 착륙 성공륙, 인터스텔라 떠오르네” 등의 반응을 보였다.

한편 로제타호의 이름은 이집트 ‘로제타석’에서, 필레는 이집트 나일강 지역의 ‘필레오벨리스크’에서 따온 것으로 알려졌다. 고대 이집트 상형문자 해독의 열쇠가 됐던 로제타와 필레처럼, 이들의 혜성 탐사를 통해 태양계의 비밀을 밝히겠다는 의지가 담겼다.