美 청정수소 기업 투자…이사회 의석도 확보

청록수소 원천기술 확보로 포트폴리오 확장

이산화탄소 발생하지 않아 친환경·경제성 갖춰

미국 네브래스카주에 위치한 청정수소기업 모놀리스의 생산시설. [SK㈜ 제공]
미국 네브래스카주에 위치한 청정수소기업 모놀리스의 생산시설. [SK㈜ 제공]

SK㈜가 미국 청정수소 기업 모놀리스(Monolith)에 투자를 단행했다. 이번 투자로 이산화탄소가 발생하지 않는 청록수소 생산기술을 확보하게 돼 친환경 수소사업 확장의 발판을 마련했다.

SK㈜는 3일 세계 최초로 청록수소 대량생산에 성공한 모놀리스에 투자했다고 밝혔다. 투자 규모는 양사 합의에 따라 공개하지 않았다. 업계에선 수백억원 규모일 것으로 보고 있다.

SK㈜ 외에도 미국 최대 발전·신재생에너지 개발회사인 넥스트에라(Nextera) 등도 투자에 참여했다. 이번 투자를 주도한 SK㈜는 모놀리스 이사회 의석도 확보했다고 밝혔다.

지난 2012년 설립된 모놀리스는 작년 6월 세계 최초의 청록수소 양산 공장을 완공해 전 세계에서 유일하게 상업화 단계에 접어든 공정기술을 갖춘 것으로 평가받는다.

청록수소는 메탄이 주성분인 천연가스를 고온 반응기에 주입해 수소와 고체탄소로 분해하는 방식으로 만들어진다. 생산과정에서 이산화탄소가 발생하지 않아 블루수소처럼 탄소포집·저장(CCUS) 공정을 거치지 않아도 되는 것이 장점이다. 그린수소보다 적은 전력량으로도 생산이 가능해 경제성도 갖췄다.

모놀리스는 고순도의 청록수소와 고체탄소를 생산하는 원천기술을 바탕으로 생산시설을 계속 확장해 나간다는 계획이다. 수소사업 강화를 위한 파트너로 SK㈜의 전문성과 경쟁력을 높이 평가해 이번에 손을 잡았다.

SK㈜ 역시 수소사업 밸류체인에 청록수소 포트폴리오를 추가해 글로벌 수소 생태계 확장에 박차를 가한다는 목표다. 이번 투자로 2025년까지 28만t 규모의 청정수소 생산체제 구축을 골자로 하는 수소사업 로드맵 실행에도 한층 힘이 실릴 것으로 기대하고 있다.

작년 말 그룹 차원의 수소사업 전담조직인 ‘수소사업추진단’을 신설한 SK㈜는 2025년 글로벌 1위 수소기업 도약을 목표로 하고 있다. 현재 수소 생산방식 다변화와 글로벌 시장 선점 등을 위해 다각적으로 수소사업 육성전략을 추진 중이다.

그 일환으로 올 1월 SK E&S와 함께 미국 수소기업 플러그파워에 약 1조8000억원을 투자해 지분 약 10%를 확보했다. 현재 플러그파워와 아시아 수소시장 공동진출을 추진하고 있다.

SK㈜ 관계자는 “글로벌 수소시장의 급성장이 예상되면서 수소분야 기술확보 경쟁도 갈수록 심화되고 있다”며 “모놀리스 투자를 통해 SK㈜는 당장 상업화가 가능한 청정 수소 원천기술을 확보했으며 장기적으로 그린수소 포트폴리오를 한 발 앞서 구축하기 위한 다양한 방안을 실행할 것”이라고 했다.

김현일 기자