1월 이후 65% 급등

中 1월 배터리 생산량 전년대비 300% 이상

중국 사재기에 코로나19로 인한 항구 폐쇄 이어지면서 공급 부족 심화

[로이터]
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[헤럴드경제=손미정 기자] 중국이 전기차 붐에 힘입어 배터리 소재인 코발트 사재기에 나서면서 코발트 가격이 급등하고 있다.

15일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 코발트 가격은 지난 1월 이후 약 65% 급등했다. SCMP는 지난주 런던 영국 런던금속거래소에서 코발트가 2018년 12월 이후 최고가인 t당 5만3000달러(6009만원)에 거래됐다고 보도했다.

이 같은 코발트 가격 상승은 세계 코발트 수입국인 중국이 코발트 비축을 늘리고 있는 데다, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 공급망이 원활하게 돌아가지 않고 있는 상황이 맞물리면서 나타난 결과로 해석된다. 주요 코발트 생산국인 콩고민주공화국의 고질적 위험요소로 지목되는 정치적 불확실성도 코발트 가격을 끌어올리고 있는 원인 중 하나다.

중국은 세계 전기차 시장의 선두주자가 되겠다는 정부 당국의 노골적 야심 하에 최근 전기차와 배터리 생산량 확대에 박차를 가하고 있다. 실제 최근 한 보고서에 따르면 중국의 올 1월 배터리 생산량은 전년 대비 300% 이상 올랐다.

이를 위해 중국 회사들은 주요 코발트 생산지인 아프리카를 통해 꾸준히 코발트를 공급받고 있다. 매년 중국이 수입하는 코발트 규모는 9만5000t으로 세계에서 가장 많다.

더불어 전세계로 유통되는 코발트의 약 70%가 남아프리카의 항구를 통해 공급되는데, 지난 1월 남아공 변이 통제를 위해 남아공의 행정수도인 프리토리아가 이를 폐쇄하면서 문제가 커졌다. 다행히 지난달 다시 남아공이 국경을 열면서 최악은 피했지만, 코발트 가격 상승을 막을 수는 없었다.

벤치마크 미네랄 인텔리전스는 “자재를 운송할 선박의 부족, 높은 운송비, 항만의 제한된 수용력 등의 물류 문제가 심각해졌다”고 설명했다.

원자재 시장 분석업체인 CRU는 세계 코발트 시장이 향후 5년간 불안정할 것으로 전망했다.

CRU의 분석가 조지 헵펠은 “배터리 제조업자들과 자동차 회사에 코발트가 충분히 잘 공급돼야 하는데 지금은 인도네시아와 여러 위험을 안고 있는 콩고민주공화국에서 갑작스럽게 시작된 몇몇 채굴 프로젝트에 의존하고 있다”고 밝혔다.