[헤럴드경제=이슈섹션] AFP통신은 16일 “펠레(78·브라질)가 브라질 리우 데 자네이루 리그 개막식에 참석해 ‘브라질이 이번 2018 FIFA 러시아 월드컵에서 강력한 우승 후보’라고 말했다”고 보도했다.

이날 브라질 리우 데 자네이루에서 열린 시다데 다스 아르테스에서 열린 2018카리오카 축구 챔피언십 개막식에 참석한 펠레는 보행 보조기에 의지한 채 입장했다. 펠레는 이날 챔피언십 홍보대사로 임명됐다.

브라질은 4년 전 자국에서 열린 월드컵에서도 강력한 우승후보로 꼽혔다. 하지만 브라질은 준결승전에서 독일에 1-7로 충격적인 참패를 당했다. 이후 브라질 축구는 코파 아메리카 2016에서 조별 예선에서 탈락하는 등 부진이 이어졌다.

결국 브라질은 코파 아메리카가 끝난 뒤 카를로스 둥가 감독을 대신해 티테 감독을 선임했다. 티테 감독 체제 후 어느 정도 안정을 찾은 모양새다. 전 세계에서 러시아 월드컵 본선을 가장 빨리 확정 지은 브라질은 남미 예선을 1위로 통과하면서 달라진 모습을 보였다.

펠레는 “티테 감독이 부임한 뒤 많은 것이 변했다. 그는 팀을 만들었다”면서 “월드컵 예선에서 보여준 브라질의 모습은 본선을 앞두고 자신감을 주고 있다”고 평가했다.

축구 황제로 불리는 펠레는 현역 시절 1958, 1962, 1970년 등 세 번이나 월드컵 우승을 차지했으며 프로 무대에서는 통상 1000골의 대 기록을 보유하고 있다.

펠레는“선수 시절에는 나와 요한 크루이프(네덜란드), 프란츠 베켄바워(독일)가 돋보였다면 지금은 리오넬 메시(아르헨티나), 크리스티아누 호날두(포르투갈), 네이마르(브라질)가 가장 빼어난 선수들”이라고 평가했다.


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