[헤럴드경제=김수한 기자] 한성렬 북한 외무성 미국 국장이 미국의 북핵 전문가들과 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 극비회동을 가진 것으로 확인됐다.

지난 18일 중국 베이징을 경유해 말레이시아로 향해 눈길을 모았던 한성렬 국장이 21일 쿠알라룸푸르의 한 호텔에서 KBS 취재진에 포착됐다.

한 국장은 쿠알라룸푸르를 찾은 이유를 묻자 미국 전문가들과 회동하려는 목적이라고 공개했다.

회담 의제에 대해서는 “수해문제는 아니고. 관심사되는 문제들에 대해 서로 의견 교환을 하는 거지”라고 답했다.

이어 같은 호텔에서 1994년 북핵 제네바 합의 주역인 로버트 갈루치 전 미국 국무부 북핵특사와 6자회담 차석대표를 지낸 북핵전문가 조지프 디트라니가 목격됐다. 이들 역시 한 국장과의 회동 약속을 감추지 않았다.

디트라니 전 차석대표는 회동과 관련해 좋은 결과를 기대해도 되겠느냐는 질문에 “말하기 어렵다. 이제 막 대화를 시작했을 뿐”이라고 말했다.

북측에서는 한 국장과 장일훈 유엔주재 차석대사, 미국 측에서는 로버트 갈루치 전 북핵특사와 디트라니 전 6자회담 미국 차석대표가 참석하는 ‘2+2’ 회담 형식으로 확인됐다. 이날 회동은 오전 10시부터 오후 늦게까지 장시간 진행된 것으로 알려졌다.

북미 양국의 고위 관계자가 제3국에서 회동을 가진 사실이 포착되면서 북미간 논의가 19~20일 열린 한미간 외교국방장관(2+2) 회의, 한미 연례안보협의회(SCM)의 최종 합의 사안에 영향을 끼친 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

한국 국방부 등은 2+2 회의, SCM 전 한국 언론에 미국의 확장억제 실행력 강화 방안 중 미 전략자산의 한반도 상시 배치 등이 이뤄질 것을 암시한 것으로 알려졌지만, 뚜껑을 열고 보니 그런 합의는 없었다.

다만 미국 측이 해당 사안에 대해 ‘향후 검토해 나가자’는데 합의하는데 그쳐 양국 외교 및 국방 장관의 회동치고는 결과가 부실하다는 지적마저 나왔다.

그로부터 불과 이틀 뒤 제3국에서 북미 고위 관계자가 회동하는 모습이 포착되면서 미국이 북한과 직접 대화에 나서면서 한국 정부와의 합의 수준을 낮춘게 아니냐는 의혹도 제기되고 있다.

북한 외교에서 대화책은 도발을 숨기기 위한 일종의 기만책인 경우가 많다.

북한은 1월 4차 핵실험, 9월 5차 핵실험과 잦은 탄도미사일 시험발사로 인해 국제사회로부터 역대 최강 수준의 제재를 받고 있는 상태다. 이 때문에 국제사회의 제재 수준을 완화시키는 한편, 물밑에서 큰 불편 없이 핵과 미사일 기술을 개발하기 위한 의도로 보인다.

미국 측은 오는 11월 8일 미국 대선 등을 앞두고 임기말 북핵 문제를 봉합하기 위해 대화에 나섰을 가능성이 높은 것으로 관측된다.

이번 북미 접촉은 22일까지 2일간 일정으로 진행될 것으로 알려졌다.

한편, 북한 한성렬 국장은 지난 5월 세미나 참석을 명목으로 스웨덴을 방문해 전직 미국 외교관과 접촉한 것으로 전해졌다.

미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 한 국장이 지난 9월 민간 차원의 미국 사절을 북한 평양에서 만난 적도 있다고 이달 초 보도한 바 있다.