‘왜 사랑에 빠질까’ 연구에 8만4000달러 썼다가 ‘세금 도둑’ 몰린 심리학자…알고 보니

입력 2026-11-15 15:10:00

1975년 美 상원의원, ‘사랑 연구’에 첫 황금양털상

연구자는 협박 편지 받고 정부 연구비 신청 포기

지금은 ‘관계 과학’의 출발점…황금양털상은 아직도 시상 중

[헤럴드경제=장윤우 기자] 사람은 왜 사랑에 빠지는지 연구하겠다고 나섰다가 미국 상원의원에게 ‘세금 도둑’ 딱지를 받은 심리학자들이 있다.

미국 경제지 포브스의 2021년 보도에 따르면 윌리엄 프록스마이어 당시 미국 상원의원(민주·위스콘신)은 1975년 국립과학재단(NSF)이 사랑 연구에 8만4000달러(현재 가치 약 7억원)를 지원한 것을 첫 ‘황금양털상(Golden Fleece Award)’ 수상작으로 꼽았다.

미국심리과학협회(APS)가 발행하는 ‘옵서버’ 2006년 6월호에 따르면 이 상은 1975년 3월 심리학자 엘런 버샤이드와 일레인 월스터(현 일레인 햇필드)의 연구에 돌아갔다.

매달 뽑은 ‘세금 낭비왕’

황금양털상은 나랏돈을 엉뚱한 데 쓴 정부 기관에 주는 불명예상이다. 상 이름은 그리스 신화 속 황금 양털에서 따왔다. 영어 ‘fleece’에 ‘돈을 뜯어낸다’는 뜻이 있어 세금을 뜯어 간 기관에 양털을 준다는 말장난이 담겼다.

포브스에 따르면 프록스마이어 의원은 1975년부터 1988년까지 모두 168차례 이 상을 줬다.

연방항공청(FAA)은 여성 승무원 432명의 신체 치수를 재는 데 5만7800달러(현재 가치 약 4억8000만원)를 사용해 상을 받았다. 마리화나가 성적 흥분에 미치는 영향을 알아보는 연구에 12만1000달러(현재 가치 약 10억원)를 지원한 국립약물남용연구소도 수상 명단에 올랐다.

윌리엄 프록스마이어 당시 미국 상원의원(맨 왼쪽)이 1974년 9월 백악관 회의에 참석한 모습. [Courtesy Gerald R. Ford Presidential Library]

포브스가 전한 1975년 발언에서 프록스마이어 의원은 “2억 명의 다른 미국인도 인생의 어떤 것은 신비로 남겨두고 싶어 한다고 믿는다”며 “우리가 알고 싶지 않은 것 가운데 맨 위에 있는 게 남자가 왜 여자와 사랑에 빠지는지, 또 그 반대는 왜인지”라고 말했다.

햇필드 교수가 2006년 옵서버에 쓴 기고에 따르면 당시 황금양털상 발표 뒤 미국 일간지 시카고트리뷴은 “프록스마이어와 햇필드 중 누가 옳은가”를 묻는 독자 투표를 열었다. 독자의 87.5%가 프록스마이어 의원 손을 들어줬고 햇필드 교수 편에 선 독자는 12.5%에 그쳤다.

햇필드 교수는 같은 기고에서 “소름 끼치는 협박이 담긴 괴상한 편지들”이 쏟아졌다고 회고했다.

햇필드 교수 어머니가 다니던 교회의 주교는 지역 교회들에 메시지를 보내 국립과학재단이 “사랑과 삶의 가장 신성한 신비”를 파헤치려는 과학자들을 지원한다고 비판했다.

햇필드 교수는 국립과학재단의 책임자가 “잠잠해질 때까지 기다리라”며 당분간 연구비를 신청하지 말라고 조언했다고 회고했다. 그는 “그 뒤로 내 연구는 모두 민간 자금으로 이뤄졌다”고 밝혔다.

이어 본인을 “갈등을 찾아다니지 않는 수줍은 사람”이라고 소개하면서 연구 이후로 “실제로 고통스러웠다”고 털어놨다.

공동 연구자 버샤이드 교수가 받은 타격도 컸다. 옵서버 2006년 6월호에 따르면 두 연구자는 비판과 협박이 담긴 편지와 전화에 시달렸다. 두 사람은 낙인 때문에 정부 연구비를 받지 못했다고 여겼고, 그 책임이 언론과 프록스마이어 의원 모두에게 있다고 봤다.

‘세금 낭비 1호’에서 ‘관계 과학’의 선구자로

햇필드 교수의 기고에 따르면 1964년 공화당 대선 후보였던 배리 골드워터 상원의원은 뉴욕타임스와 위스콘신 지역지 캐피털타임스에 글을 실어 두 사람의 사랑 연구를 옹호했다.

시카고대의 노벨상 수상자 3명도 같은 신문들을 통해 연구자 편에 섰다. 햇필드 교수가 몸담고 있던 위스콘신대에서는 교수평의회가 프록스마이어 의원의 비판을 안건으로 올렸고 84대 1로 찬성했다.

당시 뉴욕타임스 칼럼니스트 제임스 레스턴은 사람이 왜 사랑에 빠지는지 실마리라도 찾는다면 이 연구가 “제퍼슨이 루이지애나를 사들인 이후 최고의 연방 예산 투자”가 될 것이라고 평가했다.

반세기가 지나 학계의 평가는 달라졌다.

해리 라이스 미국 로체스터대 교수 등 심리학자 4명은 2013년 학술지 ‘심리과학의 관점(Perspectives on Psychological Science)’에 낸 논문에서 두 사람을 관계 과학의 선구자로 꼽았다. 관계 과학은 연인·부부·친구 사이의 관계를 과학적으로 연구하는 분야다.

연구팀은 관계 과학이 지난 25년 간 심리학이 사람 사이의 관계를 거의 다루지 않던 시절에 두 사람의 연구가 해당 분야의 토대를 놨다고 분석했다.

햇필드 교수는 하와이대로 옮긴 뒤 1986년 동료 수전 스프레커와 함께 학술지 ‘청소년 저널’에 ‘열정적 사랑 척도’를 발표했다. APS는 2012년 이 척도가 “심리학 실험실부터 온라인 데이트 사이트까지 어디서나 쓰인다”고 소개했다.

옵서버 2013년 2월호에 따르면 뇌 영상 연구에서 ‘열정적 사랑 척도’ 점수가 사랑과 관련된 뇌 부위의 활동과 강하게 맞아떨어진다는 결과도 나왔다. 이후 햇필드 교수는 2012년 APS가 심리학 기초과학에 평생 공헌한 학자에게 주는 윌리엄 제임스상을 받았다.

버샤이드 교수는 지난해 5월 88세로 세상을 떠났다. 미네소타대 심리학과는 추모글에서 그를 “인간관계에 대한 실증 연구로 이름난 사회심리학의 선구자”로 기렸다.

‘황금양털상’에 맞선 ‘황금거위상’

햇필드 교수는 2006년 옵서버에 “황금양털상이 연구를 얼어붙게 했다고 생각한다”고 말했다. 다른 연구로 황금양털상을 받은 심리학자 마이클 돔잔은 같은 매체에 “거의 모든 심리학 실험은 비틀기만 하면 황금양털상 후보가 될 수 있다”고 꼬집었다.

이에 2012년에는 미국 여야 의원들과 미국과학진흥회(AAAS) 등이 황금양털상에 맞서는 ‘황금거위상(Golden Goose Award)’을 만들었다. 겉보기엔 엉뚱했지만 큰 성과로 이어진 정부 지원 연구에 주는 상이다.

AAAS에 따르면 짐 쿠퍼 하원의원(민주·테네시)은 “과학을 웃음거리로 여겨 과학자의 길을 포기한 젊은 아인슈타인과 뉴턴이 얼마나 많았는지 우리는 알 수 없다”고 말했다. AAAS는 프록스마이어 의원이 기생파리를 연구하는 농무부 사업을 조롱했다가 연구의 가치가 드러난 뒤 사과한 일화도 소개했다.

황금양털상은 프록스마이어 의원이 1988년 선거에 나서지 않고 이듬해 의원직을 떠나면서 끝났다. 상이 다시 등장한 건 2000년이다. 시민단체 ‘상식을 위한 납세자들(TCS)’이 프록스마이어 전 의원을 명예회장으로 모시고 상을 되살려 2016년까지 이어갔다.

프렌치 힐 미국 하원의원(공화·아칸소)도 2015년부터 같은 이름의 상을 주고 있다. 지난해에는 미국 보훈부와 여객철도공사 암트랙 등이 수상했다.

올해도 2월부터 8월까지 7차례 수상자를 발표했다. 가장 최근인 8월 28일에는 위조 우표와 요금 사기를 막지 못한 미 우정청이 상을 받았다.

참고논문

DOI : 10.1016/S0140-1971(86)80043-4

논문 정보 : Hatfield E, Sprecher S. Measuring passionate love in intimate relationships. J Adolesc. 1986;9(4):383-410.

DOI : 10.1177/1745691613497966

논문 정보 : Reis HT, Aron A, Clark MS, Finkel EJ. Ellen Berscheid, Elaine Hatfield, and the emergence of relationship science. Perspect Psychol Sci. 2013;8(5).

dbsdn1110@heraldcorp.com

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